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幢破旧不堪的小屋。

狄公在木板门上扣了半日，总算开了，见是一个睡眼惺松、衣衫不整的高个男子。干瘦的脸颊上杂乱地长着几撮黑脏胡子，一件破旧的长袍上粘满了颜色污斑。

“你们是谁？如何贸然闯来寒舍。”

李珂惊惶地望着狄公、马荣，一对眼睛闪焰不定，满腔疑惧和敌意。

“足下便是李珂先生吗？”狄公揖礼。

李珂木然点了点头。

“县令狄老爷亲驾过访，还不知礼？”马荣忍不住开腔了。

李珂心中一震，畏忌地瞅了狄公一眼，慌忙躬身还礼，一面吐出几个字来：“小人荣幸之至，荣幸之至。”

“听说李先生丹青高手，卓有造诣。本县最是喜爱山水字画，今日偶尔路过，顺便拜谒崇阶，以慰渴望。”

李珂尴尬道：“小人雇的帮佣这两日不在，屋里杂乱一片，不堪狄老爷驻息。”

“无妨，无妨。”狄公笑道，一面踱入内房，自往画桌边一把交椅上坐了，欣赏起桌上的画具来。

笔筒中的笔尖都已干裂，洗子内无滴水，石砚上积了厚厚一层灰土。一大幅绢帛摊在桌面上，却搁着腌菜和碗瓢。狄公不由紧蹙双眉，摇头叹息。

墙上的画轴，“山水”不多，秦关汉月，瀚海砂碛，长河驼影，伽蓝风日，大凡高韵神秀，极有风骨。其余皆是佛画，多以佛典故事为题，有的还杂以异教邪神，龇牙咧嘴，形态怪诞。——这兰坊城五胡杂居，九教并兴，淫祝滥祭盛行。神象圣座，名目繁多，辅以彩施金妆，撩乱人目。——一面观赏，狄公忍不住喟叹频频，心中恼怒。

“李先生是画山水的名手，如何笔下这许多异端邪神，污人眼目。”

李珂眼睛一眨，小声答道：“回复老爷，此地的人，出门便见山水，终岁相厮守者也是山水。这穷山恶水，又有何起解？你再画得形态逼真，为印印泥，谁人赏知？倒是那些佛画卖得出手哩。”

狄公点点头：“本县这就向足下订购一幅中堂大山水，画得佳时，出十两银子，足下意内如何？我再将你遍荐于名贤巨宦、墨人骚客，让他们也来买你的山水。——只一桩，以后再不要画那等异教邪神了，归宗尧舜文武、周公孔孟才是我们的正道。”

李珂不禁跪下，磕头称谢。

“李先生起来，你认识这木盒吗？”狄公从袖中将出那口紫檀木盒，放在桌上，一面细看李珂的脸色。

李珂十分惊讶，心中狐疑：“老爷，这木盒小人从未见过……老爷如何想着要小人验认这木盒来。”

狄公用手拭了拭那方白玉的‘寿’字，只不言语。

李珂平静道：“这种木盒骨董铺里或可买到。漫说小人没钱，即便有钱，也不买它。”

狄公将木盒纳入衣袖，微微一笑，又似漫不经心问道：“令兄长李玫可曾买过你的字画。”

李珂阴沉了脸：“家兄是个经纪人，坐贾行商，只知赚钱，与这笔墨丹青丝毫无缘。又每每轻觑小人，故长久时不曾过往。”

狄公正色道：“本县猜来，足下中馈尚虚，孤身一人幽栖于此。噢，足下适才说雇了一名佣工，相帮料理生计。”

李珂脸上闪过一丝阴霾：“老爷，小人早就设誓，终身不娶，唯以笔墨纸砚为伴。小人那帮佣杨茂德也只是服侍铺纸研墨。裱褙度藏诸杂事，可惜老爷今日没见着他。他手脚伶俐，肚内尚有许多文墨哩。哎哟，惭愧，惭愧，茶水尚未与老爷敬一盅哩。”说着起身寻茶壶。

狄公道：“本县告辞了，此刻正等着我早衙理事哩。拜托的中堂山水，勿忘了便是。”一边站起身来拱手退出内房。

李珂一直送到门口。

转出横街，马荣便骂：“李珂这厮当老爷的面信口扯谎。那老掌柜的账簿上注得清楚，李珂竟不肯承当，花言巧语糊弄。看来这木盒蹊跷，正须在李珂身上问破哩。”

狄公点点头：“此刻我先回县衙，你可在这左右街坊间询问李珂的行止。顺便也问问那个杨茂德的去踪，李珂不是说，他有两日没有回来了。”

马荣答应，心中便打草稿。

狄公走后，马荣四面周围一转，见横街角首摆着个裁缝摊，凉棚下一个五十开外的胖女人正在剪裁一幅素绸。马荣笑吟吟凑上前去：“老人家好生意哩，恁的勤快，又占得方好地皮。”

胖裁缝抬头见马荣装扮，威武十分，不敢怠慢，遂应道：“承客官称奖，可这生意却清淡哩，哪里是好地皮？”