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旁颔首频频。

两个大汉又回转身来，拱手道：“客官留名，好叫我们识羞耻，日后但有相遇之时，不敢造次。”

洪亮笑道：“你们快快逃命吧：这位是新任蓬莱县令狄老爷，不斩你两个无名鼠辈。”

两大汉羞惶满面，又叩地一拜，乃逃入山林。

黄昏时分，狄公驿车进了兖州城，先去州治行司办签了过境文牒，遂迎入官驿安顿住下。狄公、洪亮匆匆用了夜膳，沐浴罢便坐在房中品茶闲谈。

突然一阵敲门声，洪亮开了房门，进来的正是日间在林子里剪径的两条大汉。

狄公笑道：“却原来又是你们一对绿林弟兄。我这里倒正有几两散银，拿去喝酒吧！就算是我交纳的买路钱。”

两大汉羞愧不已，更觉负疚，双双拜跪在地，口称专来此地向狄老爷谢罪。

原来，这两条大汉一个名唤乔泰，一个名唤马荣，马荣少乔泰一岁，换帖结为弟兄。两个同是贫苦出身，只因抗捐杀人，逃来江湖上做那没本钱的营生。如今迷途知返，只想投奔一个贤良清廉的官员，效命左右，权且糊口。

狄公也心爱这两条大汉膂力过人，且有武艺；又言词挺拔，气格豪爽，识义利，怀羞耻，日后时常开导训教，正是衙门有用的干才。遂即答应收留乔泰、马荣两人，暂以为亲随干办，登录簿册，治备行装，一同赴蓬莱县衙门充役。

两个听了，大喜过望，禁不住呜咽出声。狄公好言安慰了一番，劝勉他们一心一德，辅弼衙司，他日戴罪立功，报效国家。狄公吩咐侍役又治了一席，各各斟满了酒，务必尽欢。乔、马两人又对天盟誓，永远忠于职守，服膺狄公。是夜他们便留宿官驿。

第三章

第三天日落时分，狄公一行到了蓬莱县城。蓬莱县滨临海湾，距城厢约九里内河流出海口处有著名的蓬莱要塞炮台，要塞隶属平海军，负责屏卫海疆，管理外国通商，设关征税，缉查违禁等一应事务。蓬莱县衙的职司则在清肃城乡，宣导德化，功课农桑，敦敷五教，受理民事狱讼，督察浅谷兵赋等项。与炮台驻守的镇军，礼仪周至，故一向相安无事。

狄公一行进了西门，一路慢慢逛来，细细观瞻。见市应虽不甚闹热，但也店铺相连，秩序井然。街衢上行人不多，而水手、船匠、和尚却不少。时常可遇着三三两两的香客，大多是经商贩货的。碧眼红须、挺胸凸肚的是西洋来的，皮色黝黑、坦胸露臂的来自南洋；唯有东洋的，耳目嘴脸无异，服饰穿扮不同而已，也不尽操胡语，和颜悦色，彬彬有礼，故最能与我大唐臣民和睦相处，极少龃龉。

绕过孔庙的高墙，转折市舶司、金银市，便来到了县衙的八字大门。—锃亮铜钉大门，血红的廊庑栏栅映着对面雪白的重檐照壁，十分耀目。栏栅内右首一张大鼓，左首一面铜锣，大门外站立着两个倦怠的值番衙丁。

洪亮上前递过大红印玺的吏部牒文，传命县丞二行出来迎拜新任县令。

衙了闻知是新任县令徒步驾到，吓得先跪下磕了几个头，不敢接牒文，掉头便奔衙厅去报信。

不一刻，从衙厅内蹒跚奔出一个须眉斑皤的年老官吏，抢步到狄公面前纳头便拜，嗫嚅道：“下官唐祯祥，忝居县衙主簿。前任王县令不幸遇害后，衙门一应日常庶务皆由下官暂理，专一恭候新县令莅任。”

洪亮递上吏部牒文，唐主簿接过阅毕，又屈身拜揖：“狄老爷驾到，下官疏于迎拜，万望恕罪。只因没接到州府邸报，老爷又没派人先行传达，故此怠慢渎职，容下官日后勤勉补赎。”

狄公笑道：“唐主簿一向黾勉公务，谨慎本职，并无过愆。明日如时后主簿即会同衙里全数椽吏佐史、六曹参军来参见本官。”

唐主簿遵命，一面引狄公径入内衙书斋坐定，吩咐厨役备膳。洪亮带四名衙役搬动行李，乔泰、马荣则跟随去厨下帮忙。

“哦，明日还可传命城厢的四个当坊里甲来行里参见，我有话问。”狄公道。

“老爷，本县有五个里甲。——河东湾已设第五坊区，又称番仁里。那里甲是个高丽人，极有德行，众番商十分崇敬”。

唐主簿看了狄公一眼，又道“狄老爷尽管放心，明日衙门一应公事，我理当办得有条不紊。老爷一路车马劳顿，待会儿用过夜膳便去……休歇吧。”

狄公满意地点了点头。

唐主簿犹豫了一下，又开了口：“不过，不过，老爷的宅邸一时恐有不便。王县令在时，刚将内宅修饰过一见又添刷了一层新漆，只是王县