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卫衙府当个果毅都尉，科禁繁琐，了无生趣，哪有当年跟随老爷侦探办案有劲。”说罢解了领扣，要透透凉风。

陶甘忙上前遮护道：“乔泰兄弟千万别露出身分。我都见着你里面甲袍上的双龙金徽了。老爷一再嘱咐，定有深虞。”

乔泰系了领扣，望着那条正在卸货的大食商船。船上船下都有几个翘胡子，缠头巾的监工在那里吆喝苦力。

“老爷叮嘱我们多多留意码头动静，怕是要查缉番船走私犯禁之事。”陶甘道。

乔泰皱眉：“这应是市舶司官员的勾当，你我又不懂海夷道通商的许多禁例。”

陶甘又曰：“老爷又嘱你我分住两个旅店，不露行迹，想必也有防范之意。你住的五仙旅店正在胡人聚居的番坊之内，尤须小心谨慎为是。”

乔泰笑道：“还怕我被胡人吞吃了不成？陶大哥，码头边走了这半日，肚中真有点饿了。我们去找一家饭馆吧。”

两人沿码头边向西走去，渐渐见行人货贩增多。过市舶司官署，便看见小南门的城楼了。小南门外沿江堤岸商贩荟集，市场热闹，只见人声嘈杂，货摊连绵，一片买卖兴盛的市面。

小南门城根便有一爿小酒店。两人掀动珠帘，踅进店堂。店堂当中悬着一盏油灯，昏暗十分。吃客闹哄哄一片，地上湿吱吱，滑漉漉，剩汤残菜泼了一地，弥漫着酸酒咸鱼的怪味。

两人找了一副空座头坐了。陶甘便用广州话叫酒菜。这时一个修着整齐长胡子的吃客也跟进了酒店，坐到他们左边上一桌，独个喊酒。酒店门口的一张桌上坐着个面目可憎的侏儒。

须臾堂倌上来酒菜。菜肴都盛在瓷钵里，合着盖，下面又衬一片碟子。盛酒的锡盅外则套一个小小细竹篓，十分雅致。乔泰咪了一口酒，顿觉香腻滑口，不觉称美。尽管这地方邋遢，吃口均是上品的。

陶甘夹了一模葱爆蛇丝正细嚼时，猛见门口一桌上那侏儒正恶狠狠瞅看他们，不时与身旁坐着的一个番客搭话，心里不觉一怔。忽又见左边桌上那个长胡子也偷偷觑着他两个，只是故意闪躲，不让察觉而已。——陶甘眼尖，又是个中高手，岂瞒得过他去。

他用脚尖踢了踢乔泰，两眼闪眨一下，嘴角努努，又在桌上蘸酒划了几下。乔泰会意。两个正不自在，却见右首一桌上只坐了一个吃客，那吃客面阔口方，体魄强健，胡人装扮，像是番船上的水手。

陶甘便有意上去搭讪，那吃客竟是广州话音，便觉投机。又见乔泰形体魁伟，也识英雄，便移作一桌边吃边聊。

酒酣耳热，两下便无猜忌，陶甘问：“足下不是胡人，如何这等穿扮？”

“鄙人姓倪，名天济，经营一个海运船队。专做海夷道的生意，常去波斯、大食、大秦诸国。船队也多雇佣番客营运，故渐渐通晓彼人语言服饰，不觉隔阂。其实我是广州土生土长。——鄙人猜来，两位是北边的人，不知来广州有何贵干？”

乔泰实道：“我们的老爷新任岭南巡抚使，南下公务，巡察海口通商事宜。我两个只是扈从而已。”

倪天济笑道：“果然是军官，我见你衣袍内闪出双龙金徽，便知消息。”

乔泰赶紧向上提了衣袍，讪笑道：“其实只是个武弁。”

倪天济道：“不瞒两位，鄙人也好剑术，又学得番人弯刀短弩精义。故尔风浪里去来，不怕贼人海盗。”

乔泰惺惺惜惺惺：“见倪先生体格，便知是英雄人物。今日相见恨晚。倪先生不嫌弃，做个长年朋友。”

倪天济应道：“鄙人正有此意。两位公务间有闲暇，望来寒宅一聚如何。且不说别的，便是鄙人半生搜觅得的各种弓刀剑器，想来两位也有兴味观赏。其中大多得自番邦，稀奇古怪。”

乔泰大喜：“求之不得。明日早膳后正有空闲。”

倪天济忽问：“还不知壮士姓名哩。两位驻息何处？”

“我叫乔泰。住在五仙旅店，怀圣寺后背。那里一片都是胡人居息的区域。”

“这位相公是……”

陶甘笑道：“在下姓甘。见住在河南，须坐船来去，许多不便。”

倪天济笑了：“乔相公，明日早上我派轿子来五仙旅店接你。”

乔泰答应。陶甘付了酒账，两个辞别倪天济出来酒店。见天已放晴，白日西沉，江风吹来，丝丝凉意。堤岸下一排排大小船舶都住着人家，船尾袅袅升起炊烟。江面上渔火闪熠，笛声断续，烟雾渐渐褪去与暮霭重合。堤岸上早已灯彩闪亮，绵延好几里，夜市正开