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“好，好。大连城是南关通达龙州以至内地的咽喉之地，又是南关与龙州的中点，群山环抱，炮垒密布，壁垒森严，易守难攻，是十分理想的屯兵要塞。这次到边境巡视，真是大开眼界！”

巡边十天来每到一地，马丕瑶都要亲自登临炮台，深入营哨检阅部队，沿边炮台、碉台虽然正在施工，却都是择险高筑，威慑境外，而且边军将士无论火器射击、刀牌格斗还是阵法演练，都很精湛熟练，并不象有些人说的那样，边防建设劳民伤财，兵勇们都成了开山砌石的工匠，连刀枪也不会用了。

到任以后，他接到几封匿名告状信，以为苏元春搞防线建设不过是利用工程之名中饱私囊，所以屡加刁难。然而经过十天的明查暗访，了解到他为使炮台工程不至于停工，多次垫支了自己的薪俸，深为感慨。这年头贪赃枉法、吃空额喝兵血的官员比比皆是，这样的傻冒将军确实太少了！

二人走下将台，沿山路拾级而上。苏元春扬起手杖，朝路边的一根顶端刻画有鹰鼻蓝眼头像的木桩狠狠敲打一下。

马丕瑶不解地问：“苏宫保，这是为何？”

苏元春道：“这是边军多年来的规矩：各营驻地必须设置刻画番鬼头像的草人木桩，让将士牢记番鬼亡我之心不死，时刻做到心中有敌，严密防范。中丞大人也入乡随俗吧？”

马丕瑶恍然大悟，也奋起手杖朝木桩打了一棍，然后会心地朗声大笑。进了白玉洞，二人在“云阁”前的阅武亭中坐下饮茶，继续观看山下演武场上士兵们演练。

“十天来，本部院巡视了桂边三关和沿边炮台，见各台择要分筑，俱能得体，又见边军士气高昂、训练有素，边防壁垒森严、固若金汤，心里更有底了，”马丕瑶坦诚地说，“戍守这片地僻人稀的蛮荒之地实在是一桩苦差。苏宫保不畏艰难，把提督署从繁华的柳州城迁到边关，督饬各营哨沿边驻扎，筑炮台，修军路，建墟场，兴边贸，不容易啊！本部院曾误听人言，对大人一些举措不太理解。如今亲临其境，才知道宫保大人深谋远虑、用心良苦，那些流言便不攻自破了。回去以后，本部院当专折具奏，把所见所闻具实奏报，以正视听。”

“元春主动同大人沟通不够，有些事情也考虑欠周，确有浮费之处。李中堂、张香帅都说过，马中丞是正人君子，只要坦怀推置，即使有些误会，也是容易消除的。”苏元春见马丕瑶主动反省，也认真检讨自己的不足。听说下面有些别有用心的人在背地里散布对他不利的言论，京城里一些大臣也颇有微词，如果他能为自己说些公道话，是最好不过的了。

马丕瑶得了顶高帽，颇感欣畅，抬头望望四周山顶的炮台壁垒：“八座中炮台耸立山巅，其间以石垒结为连城。大连城的防卫，可谓固若金汤。听说这只是大连城的内城？”

“正是。计划中的外城防线由五座大炮台为核心，方圆四、五十里，可以控制从镇南关到平而关数十里边境线。”

马丕瑶沉吟道：“不瞒宫保大人说，除广西外，其他沿边省份都以兵勇巡边为主，极少修筑炮台。有人据此认为建设广西防线是好大喜功、劳民伤财。上面也有人认为，目前国库空虚，这二十座炮台耗资巨大，购置大炮还要花一大笔钱，主张缓办。”

苏元春早已意识到，马丕瑶对广西边防的巡视，不只是抚督之间的礼节性拜访或水过鸭背的例行视察，极有可能是受朝廷旨意对他戍边七年来的全面考察，更可能涉及到十八万两工程款能否落实的大问题。现在终于提及正题。他并不急于表明自己的看法，缓缓问道：“中丞大人以为如何？”

“本部院开始也认为防线建设开支太大，能缓则缓。这次巡视边防，才知道这些事不能不做，这些钱也不能不花。”

“中丞大人所言极是！香帅也很赞同以炮台支撑边防的观点。去年从广州回来以后，元春参照虎门炮台的样式对各台重新设计，将原设计配置国产铸炮的中小炮台改为可安装要塞洋炮的大号炮台，并根据香帅的指示先行施工。每座炮台均亲自勘察、亲手筹划，居高据险，依势而建。现在最困难的就是款子，尽管东挪西借、剜肉补疮，尽量少请工匠、多用兵勇助工，能省则省，仍因缺乏资金反复停工，下面的官兵也有些不理解的说法。元春是老鼠钻风箱——两头受气呀！”

“二十座大炮台均位于保卫南关和龙州重镇的要冲之地，若不趁着海防无事早为严备，一旦发生战争，仓猝筹办更来不及了，”马丕瑶感触地说，“巧妇难为无米之炊啊！苏宫保戍边六年，能够如此体国忠勤，力撑大局，