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九宁拎着鞭子，气息渐乱。

怀朗看一眼满地凌乱的雪块，再抬起眼帘看一眼九宁，见她眼圈微红，轻轻叹口气。

九娘性子再好，到底是个侯服玉食、娇生惯养的世家小娘子，猛然得知身世，脱离周家，辗转千里赴京，获知郞主身份……短时间内经历这么多事，尤其是被郞主这么步步紧逼，换作其他小娘子可能早就崩溃了，难为她还能保持理智。

郞主做什么都游刃有余，怎么和九娘闹得这么僵？

怀朗从不置疑周嘉行的做法，但此刻，心里也不免为自家郞主担忧。

总觉得郞主会自食其果。

再这么下去也不是事，郞主在这件事上实在太独断了……

一味强硬不行啊！

怀朗思索片刻，忽然道：“九娘……郞主绝不会害你。”

“真的？”

九宁收回鞭子，语气冷淡。

怀朗点头道：“郞主很关心你，一直命我密切注意江州的动向，每次路过江州会想办法去见你，你写来的信他每一封都自己收着，得知你……不是周家血脉时，也不声张，还立刻掩埋所有痕迹。”

九宁嘴角一勾，不为所动。

一开始要替她隐瞒，最后还不是利用这事迫使她离开江州。

怀朗接着说：“郞主无意伤害你，他最近要忙的事太多，没时间和你解释清楚。你也知道，郞主是个闷葫芦，不爱说话，他绝不是有意让你伤心难过。”

九宁没说话，脸上表情缓和了几分。

怀朗再接再厉：“这些天河东军节节败退，败多胜少，其他部落畏惧契丹军，想反悔退兵，郞主的压力很大。”

他顿了一下。

继续道，“郞主好几天没睡了，你头疼的那晚，他一直守着你。”

九宁撩起眼皮，似乎有所触动。

怀朗意味深长道：“郞主的麻烦远不止这些……如果那些老家伙知道他为你的事分心，又得和上次那样来一次哭谏。”

老家伙？

九宁心里一动，眨眨眼睛。

不枉她故意甩鞭子发脾气，终于从怀朗嘴里套到她想知道的东西。

她脸上现出几分忧虑之色，轻声问：“什么老家伙？”

怀朗松口气，道：“就是些谋士……上次你留下的那几个落魄文士也在，原来他们是白云居士的学生，精通黄老之学，他们现在跟随郞主，为郞主出谋划策。”

他说得含糊。

但九宁已经能确认自己的猜测，周嘉行身边果然不缺谋士。

她故意问：“我怎么没见过那些人？你说的哭谏又是怎么回事？”

怀朗迟疑了一下。

“九娘，我不瞒你。”

他抬起头，直视着九宁。

“郞主可能永远不会告诉你……我效忠于郞主，本来不该多嘴，但是我觉得这事不该瞒着你。”

九宁屏住呼吸。

怀朗慢慢道：“郞主平定鄂州，收服当地豪族后，有人建议，既然郞主是周家郎君，不管他和周家关系怎么样，应该和周家结盟。周家虽有周都督坐镇，但子孙辈中没有能接掌周家军的继承人，只要郞主表明身份，周刺史、周都督二人必然能做出最正确的选择。郞主生母乃贱籍，又不在中原长大，根基浅薄，他需要一个家族。一开始，郞主考虑过这个建议。”

想要获得中原其他势力的承认，周嘉行必须有一个体面的出身。

这个体面，不在于他的生母是不是贱籍，而在于他的父族。

和周家握手言和，那么他就是汉人，不管他是什么样的长相。

拒绝回归周家，其他人就可以拿他的血统来攻击他，动摇他的威信。

就和阿史那勃格屡次立功却因为出身始终郁郁不得志一样，不论周嘉行做出多么杰出的成就，世人永远不会把他当成自己人。

非我族类，其心必异。

这种血统的排他性在人们心中根深蒂固，根本无法撼动。

和周家合作是最好的办法。

这样一来，世人才能放心地跟随周嘉行。

届时，鄂州、江州合并，周嘉行可以借着周家的支持真正站稳脚跟，然后进一步向南扩张，同时往北蚕食。

天时地利人和，他很快就能跻身霸主之列。

九宁眉峰轻皱。

在书里，周嘉行就是这么做的。

他不在意周家，但因有