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作者：倪匡

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第一部：自天而降的金钥匙

小时候，看儿童读物，每逢过年，总有一两篇文章，解释为甚么叫“过年”。据说，“年”原来是一种十分凶恶的野兽，每到了一定的时间，出来一次，见人就吃，所以到了这一夜，家家都不睡觉，防守著。“年”这头凶猛的野兽，又怕红色和吵闹声，所以家家的门口，都贴上红纸，大烧炮仗。到了第二天，人互相见了面，看到对方还好端端地，没有给“年”吃了去，于是，互相拱手道贺，恭喜一番。

这种传说，现在的儿童好像不怎么欢喜，至少，很少有介绍这种传说的儿童读物。

“年”如果是一种凶猛的野兽，那么，这种野兽，究竟是甚么样子的呢？像狮子，还是像老虎，它的胃口究竟有多大，究竟要吃多少人才能饱，为甚么不多不少，每隔二百六十多天出来一次？传说究竟是传说，这些问题，因为根本没有人回答得出，所以也不可深究。但是，过年仍然是过年，过了这一夜，大家见面，还是要恭喜一番。

街上的人很挤，人人都有一种急匆匆的神态，好像都在赶著去做甚么事，但这些人是不是真有甚么重要的事要去做，王其英对之甚有怀疑。

所有人都繁忙，王其英是例外，他斜靠在铁栏上，铁栏在人行隧道的出口处，各种各样的人，像潮水一样涌出去，只有他懒洋洋地靠著铁栏，甚至还有空打上几个呵欠。

王其英打了两个呵欠，拍了拍口，几个人在他面前，一面大声讲著话，一面走过，王其英不想动，因为他根本没有地方可去。

他是一个流浪汉，白天，到处坐，到处走，到了晚上，就找一个随便可以屈身子的地方躺下来，然后，又是第二个明天，这就是他的生活。

很少人注意他，偶然有人看他一眼，也全是可怜的神色。然而王其英却不觉得自己可怜，也反而以为那些在街上匆忙来往，不知道为了甚么而奔波的人，比他更可怜得多！

不过，有一点是最麻烦的，这一点，他和其他所有人，没有分别，他会肚子饿。而现在，他肚子饿了！

他经常肚子饿，每当他真感到肚子饿的时候，他就不再站著，而是坐下来，将头上戴的破帽子，放在面前，坐上一小时，或者两小时，破帽子内，可能会有十几枚硬币，他就可以解决肚子饿的问题。

王其英很不愿意那样做，可是，他的肚子却逼著他非那样做不可，他叹了一声，摘下帽子来，抓著乱草一样的头发，蹲了下来，放下帽子低下头，闭著眼睛。

有多少硬币抛进他的破帽子来，他可以听得到，一枚、两枚、三枚，经过的人多，硬币也来得快些。然而突然间，他呆住了，那一下声响，不像是一枚硬币。

他抬起头来，向帽子里看了一眼，他看到了一柄相当大的钥匙，钥匙上有一块两寸见方的胶牌。

他再抬起头来，向前看去，想看清楚是谁抛下了这柄钥匙的，可是他看到的，只是潮水一样来去的人，他甚至不知道抛下钥匙的人，是从哪一边来，又走向哪一边的。

王其英伸出手，将那柄钥匙，取了起来，一条短炼，和金光闪闪的钥匙，拿在手里，沉甸甸地，很重，好像是黄金的。

王其英呆了一呆，他才想到，这枚钥匙是金的，也已看清了夹在附在短炼上的那块胶牌，是两层的，当中夹著一张纸。

在那张纸张上，写著很工整的一行字：“这枚钥匙是黄金的，如果你卖了它，可以换来一个时期比现在丰裕的生活，但是 ”

写到这里，下面便是一个箭嘴，表示还有下文。在纸的另一面，王其英用力扭断了胶片，将纸取了出来，打开，纸的第二面上，写著：“如果你照这个地址，在新的一年来临之前的一刹间，午夜十二时，开门进去，将会有你绝对料不到的事发生。朋友，你自己选择吧！”

再下面，是一行地址。

王其英呆住了，这是怎么一回事？怎么会有这样的事发生的？不是甚么人在和自己开玩笑吧？

一想到“开玩笑”，王其英不禁苦笑了起来，自从他变成了流浪汉之后，所有的人，忽然之间，都变成陌生人了，除了顽童站得远远地向他抛石头之外，他还想不起有甚么人会和他开玩笑。

而且，那也是实在不像开玩笑，这柄钥匙，看来