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看，仿佛吹口气就能活了。可惜，画完了像，老爹就把他打发走了，他只吃上一回明霞做的菜馍馍。明霞不知道爹为什么要给自己画像，她伸手要过，想天天看着那小伙子的画，可是爹一声喝，她的手就缩了回来。也只有等到老爹睡下了，她才敢偷偷地想想他。明霞见过别的男人看她的眼光，都是怪怪的，像要把人生吃进去一样，所以她天生就惧怕他们，躲着他们。只有那天小伙子的眼光是和别人不一样的，她能觉出来，那眼光像春天的暖风。明霞有时还会想到遥远的未来，又模模糊糊不能确定未来到底是什么样子。丈夫、公婆，这些对她，还是那么遥远那么陌生。

十七岁的明霞沉浸在自己越来越多的心思里，对身边的一切一无所知。就在那些日子，刘老汉偷偷地请神汉巫婆给明霞换了“真身”。

明霞十八岁这年的春天，村里的吴媒婆，也就是神婆张吴氏的妹妹，来给明霞提亲了。男家是东王庄有名的乡绅。人人知道这富甲一方的王家良田成片骡马成群，家里的长工、丫头随便使唤，能走进那个家门的女人都不是一般人家的女子。那个五少爷王耀祖从省城读书回来，就开始在附近的一些村庄漫游，他既不关心自家的田产，也不欣赏田园风光，而是专门打听谁家的姑娘长得漂亮。他越来越多地听到人们对刘明霞的赞美。于是他的漫游到了小刘村以后就开始目标明确，他常常一连几天站在村外的池塘边翘首等待，呆呆地望着那个方圆几乡的“一枝花”刘明霞从这里经过。常常是晚霞满天的时候，一群姑娘背着青草从田间回来，霞光落在她们身上、脸上，她们额上的汗珠闪着光。说说笑笑的姑娘们就像画上的仙女一样漂亮，其中最美的那一个就是刘明霞。王耀祖几次上前搭讪，姑娘都红着脸迅速地躲开了。望着总是和一群姑娘结伴而行的明霞，五少爷有劲使不出，站在原地挪不动步子，一直眼巴巴看着姑娘的背影消失。回家之后，他茶饭不思，叫嚷着要到刘家提亲，发誓非明霞不娶。王乡绅开始很吃惊，一口拒绝，大骂了一顿满脑子新玩意儿的孽子，放着城里钱庄的娇小姐不要，竟然看上个乡下野丫头。那时候五少爷王耀祖眼里只有明霞一个人，他谁的话也不听，躺在床上绝食三天。王乡绅没了主意，只有这一个宝贝儿子的三姨太又哭又闹，王乡绅只好和大太太商量着想了一个办法：答应去刘村提亲，可王耀祖也要答应他们一条　——　城里钱庄的小姐要娶，那个姓刘的丫头只能做偏房。五少爷巴不得这样，只要能把他喜欢的女人搞到手，他才不管她是什么名分，他对父母说：“娶得越多越好，三宫六院我都不嫌多！”

开始，吴媒婆的提亲让满仓老汉不知所措，他瞪大两眼不肯相信。吴媒婆绕着灶下蹲着的刘老汉不知转了多少圈，好话说了几箩筐，“哎呀呀，我说老哥，这可是天大的好事哟，打着灯笼也找不到的便宜！咱娃俊哩，俊得像仙女，可脸蛋不能当饭吃不是？人说要是皇帝老子在，见了咱明霞也迈不开腿儿，我信，可他早就倒台了不是？哎呀呀，我说老哥哥，你说如今咱能攀上个恁有钱的主儿，不是咱闺女上辈子修来的福？那是要啥有啥哩！你瞧瞧，咱这个破家，闺女除了跟咱饿肚子还能有啥？再说，哪家有钱人不是找财主结亲，有谁会拿咱穷人的娃儿当人？你数数方圆百里，谁家有你这等福气？还不是人家五少爷看上了咱明霞，啥也不图希，啥也不计较，就图咱娃儿好、听话！死活要娶呀，那心诚着呢，王乡绅不答应，他三天三夜没吃一粒米哟，还说将来谁怠慢了咱姑娘都不成！土地奶奶作证！亏不了咱闺女，老哥哥……”

刘老汉吧嗒吧嗒地抽着旱烟，不无忧虑地说：“但凡有钱人家规矩也大，咱娃儿大字不识一个，啥礼数都不懂，能伺候好人家？还不如嫁个小门小户，能穿衣吃饭就成。咱不求别的，孩子平安就成。老辈人的教训不能忘：钱财如粪土，累己又累人！咱不能光看人家富贵，就把闺女往火坑里推！”

“嗐，老哥，话可不能这么说！”吴媒婆急得一屁股坐在灶台上，“人家既然有心托出人来说亲，肯定不在乎咱娃儿见识浅陋，难得五少爷一片真心哩！这样有钱、有学问又痴心的女婿，我看世上也难找，你说是不？再说，明霞又伶俐又勤快，谁见了不欢喜？再说，五少爷又是个老小，公婆哥嫂疼还疼不够呢，咋会是火坑？又有使不完的下人，哪用得着明霞伺候谁？那些该会的规矩礼数现学都来得及，你说是不？老哥，你真愿意让咱恁好的一个娃儿跟着穷汉苦一辈子，不让她过上个好日子？我可是心疼咱这从小没娘的闺女！我那老姐姐在天有灵，肯定也会答应这门亲事，说不定，这就是她在地下积的阴德…