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四姨娘扶额叹气：“那是你自己没出息，怎么怨得别人？你可别跟着明姿学，她那个脾气咱们学不起。”

明珮哭道：“才不是呢！她连咱们家中的人头数都不知道，更不曾做过一件衣服，怎会算得这么准？分明有鬼！而且夫人先也没说算对了就可以跟着三姐姐一起学管家，可见她算对了就立刻松了口。偏心，这是偏心！她作弊，作弊！呜呜——夫人好偏心！爹爹也偏心！三姐姐我不敢比，但她也是庶出的，上头还有个黑心烂肝的娘和哥哥，她凭什么总骑在我头上？总说我笨，我不是笨，是她太奸猾。”

四姨娘暗想，假如果真如此，那这问题可就严重了。从前明姿受宠，明珮不能和她比，可现在明姿竟然还想压着明珮一头，那可坚决不行，当下使穿了鞋就要冲出去找陈氏。

她的贴身丫鬟小艾见状，赶紧地一把拉住她，劝道，“姨娘，您这样出去闹，要是夫人问您证据何在？那您可怎么说？”

四姨娘一听，果然有道理，便问小艾：“那你说怎么办？”小艾向来是她的狗头军师，偶尔还是能拿出点好主意来的。

小艾却有些怨她把好机会都留给了娇杏，而不肯留给自己，当下就有些拿乔：“奴婢也不知怎么办才好，只知道您这样去不行的。兴许还要被夫人骂一顿。”

四姨娘却看透了她的居心，冷笑道：“你不知道？你不知道还敢开口？你以为我不知道你这骚蹄子想什么？”手戳到小艾的胸脯上，“我倒是想抬举你，可你看看你，能和人家比吗？跟着我这么久了，也没让人多看你一眼！”她心中不是不怨，要是娇杏本来就是自己身边的人，陈氏怎么也找不到借口把人弄走。

这胸脯就是不长能怨她吗？小艾哭丧着脸看着自己平板的胸脯，满脸幽怨。

明珮听着这个话不像话，红了脸咳嗽一声，“我先走了！”

四姨娘也不留她，转而望着小艾挤眉弄眼，“不过也没关系，你要是真能想法子让那小贱人重重跌个大跟斗，让五小姐跟着三小姐学管家，我就替你想法子。”

见小艾咬着唇不说话，又重重捏了小艾的脸颊一把，“还和我装上了，你那心思我又不是第一天知道！快点，过了这个村，可就没那个店！”

小艾这才道：“主意，奴婢是想到一个，但不知姨娘可愿意？”

四姨娘咬着牙说：“只要能让哥儿和姐儿有出息，有脸面，我有什么舍不得的！我如今是明白了，还是只能靠这两个孩子才有指望。”

小艾便朝三姨娘的院子努努嘴：“那，现成的您不去找找看？好歹她也是您拉她一把才起去的。”

四姨娘的脸色就有些难看，娇杏其实也没得罪她，相反还替她把蔡国栋劝来过好几次，可是她总还不服，见着娇杏就觉得隔应。

小艾劝道：“我的好姨娘，您真是糊涂了。您想想看，她当初出卖了二姨娘，和四小姐三公子可算是有深仇大恨，要是这两个得了势，她能落什么好？你只需吓唬吓唬她，她自然会在老爷面前帮五小姐说话。”

四姨娘眼睛一亮，拍手道：“是呀，我怎么忘了这一茬？快，快把我那匹嫩绿色的双宫丝缎子找出来带过去。

四姨娘自去三姨娘的院子寻娇杏做同盟不提。却说明菲回到倚绣院不久，就见娇桃带着两个小丫鬟抬着一个约有两尺见方的藤条筐子笑吟吟地进来行礼：“龚家大公子送来的，原本答应给六小姐的什么狗。”

明菲命人打开筐子，只见内中一条全身皱麻麻的金色小狗趴在筐子里，见筐子盖子打开，抬起一张犹如百岁老妪的皱脸来愁兮兮地看着众人。

“啊呀，这走什么狗？丑死了！”白露先就掩　着嘴笑起来，“像个老头子似的，看看它这身皮……”她用两根手指提起那狗的皮子，一拉老长，众人哗然大笑，小狗不满地呲牙。

明菲拍开白露的手，笑道：“这是沙皮粉狗，它生来就是这个样子，可别笑话它。”心想龚远和倒是会选狗，给明玉这沙皮狗，既不十分凶猛却也不是那好欺负的狗，正适合明玉养。便吩咐白露领了那两个小丫鬟将藤筐送去明玉处，自留娇桃坐下吃茶，使人去抬果子来。

娇桃抖出一件宝蓝色的小袄来：“眼看就要入冬，奴婢给三小姐和六小姐各做了件棉袄，三小姐试试合不合身？”说着拉了明菲讲了里屋。

分明是有话要同明菲单独说，金簪默然垂眼，自去门外坐了，看着院子里逐渐枯败的花木发呆。

“四小姐这些日子总穿了单蒲的旧衣坐在老爷来往的路上，默默