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冷冰说道：“我要是坏人，为何还要救你？这样吧，你先不用应允，且在这儿住上几天。我也要去跟师父他们请示，倘若他们允了，你又愿意，就留下。如果他们不允，你又不愿意，那我就亲自护送你到兰州，与你盘费回老家去。你看如何？”

《菊花醉》第九章（17）

老兵点头答应了。

十天以后，冷冰又回到了苦水堡。老兵已把一只整羊吃尽，窗台上的酒坛子也喝了个精光，只剩下了几个长斑的土豆，一两棵烂叶的白菜。还未等冷冰说话，他就先开了口：“冷冰侄儿子，你还是让我留下开茶铺吧。”

大约老兵在苦水堡开了茶铺的三个月后，是一个大热天，天上的太阳都发白了。地下的红柳棵子芨芨草叶也被晒得卷了起来，地面上的石头蛋子像刚从炉中取出的铁块。干燥的黑风刮个不停，空气中弥漫着一股焦糊味儿。

这种热死骆驼的时辰，是决不会有人走路的。老兵就在门前草棚下的土台子搁置了一块木板，在上面擀面饼，然后把它放到太阳底下的石板上。面饼沾到石板上，只听“滋啦”一声，就冒起了一阵轻烟。

石板旁边，老兵还用三块尖石头，垒成了一个锅灶，把铁壶装了水，放在石块上，一袋烟的功夫，壶里就响开了。烫熟了面饼，老兵又把羊肉切成片，摊在石板上，上面撒了些盐面与辣椒面，又加了点孜然。羊肉就在滚烫的石板上发出“滋滋啦啦”地声响，还有油汪汪地冒出来。伴随着响声，是一股浓烈的香气飘散在院子里。

准备好了食品，老兵从土屋里拿出一块黑乎乎的砖茶，砸开了，投到一只黑粗瓷的茶碗里。而后拎起铁壶，冲入其中。待茶翻滚过后，又从棚子下的羊皮囊里抓出几个奶疙瘩，扔进茶碗。这才惬意地坐下来，把酒葫芦的塞子拔开了，就要仰脖子往嘴里倒。

忽然，一阵喝骂声从院门前的大路上传过来，把老兵吓了一跳。他丢下酒葫芦，朝院门外看去，见是一队囚犯。这些犯人蓬头垢面，破衣烂衫。有的还赤了脚，被锁了双手，让绳索串连了。长长的一排，约有一二百人，顶着烈日，自南向北走过来。

队伍两边，跟着几十个穿着绿营军衣的清兵。头上戴着芦苇编成的凉帽，也是清军的帽式，腰里都挂了一口弯刀。手中持着一根皮条或是红柳枝，不停地抽打着那些栽倒在地的囚徒。有的清兵实在受不了烤晒，又不敢脱衣服，就把所有的怒气都发泄到了囚徒身上。

一个清兵走进了院子，老兵认出这是一个管带级的军官。他条件反射般地从土台子前站立起来，以当兵的标准姿态迎接着长官。

管带诧异地看了他一眼，就傲慢地问：“老汉，这院里就你一个人么？”

老兵仍站立着回答：“回军门，院里就卑职一个，并没有闲杂人等。”

管带又惊奇地扫了他一眼，问：“你当过兵？”

老兵回道：“当过三十年。”

管带闻听，立即肃然起敬，改换了口气问道：“你这里不是官府的驿站吧？怎么没有看到标记？”

老兵换了一个站立姿式，让那条老寒腿稍为歇息着，说：“这不是官府开的。是一个客商为运货设的，也接待一些过往的客人。”

“那我们就在这儿临时歇歇脚。你有吃的吗？给弟兄们弄点。这鬼天气太热了。”管带说。

老兵不想与官军打交道，知道他们吃了不会付银子的。就说：“吃的没有了，开水却是才烧好的。”说了，赶紧为管带准备凳子，又进屋去拿茶碗。

管带朝大路上喊了一声，押解的清兵倒如同囚犯得到了大赦，争先恐后地拥进了院子，却把囚徒放在了身后。

等老兵从屋里拿了一摞粗瓷碗出来，管带问他：“老汉，从这儿到腰站子还有多远？”

老兵看了一眼陆续走进院子里的囚徒，小心地说：“到腰站子还有十里路。”

进来的清兵来到草棚下，把帽子摘了，衣服也解开了扣子，敞开了胸膛，就地坐了。

老兵急忙把茶碗摆开，茶叶是投到了铁壶里的，绕着土台子一一斟满。后面的尚未斟到，前面的早已喝完。一连倒了三圈，铁壶眼见得空了，才稍许抑止了清兵们的干渴。

清兵刚一停止喝水，土台子上的面饼与烤羊肉就不见了。

那些囚徒在院子里，也已站立不住，就倒在烈日下和碎石上，嘴唇都干裂得起了大口子，朝外渗出血来。有的人脚已磨得稀烂，也是血迹斑斑，把石子都染红了。

他们都眼巴巴地望着草棚，