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游牧民族，春夏的时候部族们各自放牧，秋冬的时候则集中起来向南进攻。拓跋焘利用柔然的这个规律，在他们放牧的时候，兵分两路，一路由司徒长孙翰领兵由西道通过大娥山，另一路拓跋焘亲自率军由东道通过黑山（今内蒙古巴林右旗北罕山），越过大漠，在可汗庭（今蒙古国哈尔和林西北）合击柔然。两路军队全部为轻骑兼马（每一骑兼有副马，副马为一到两匹），不带辎重，在栗水（今翁金河）时遇到柔然主力后迅速出击。柔然一点儿防备都没有，被杀得落花流水。大檀向西逃窜，大檀的弟弟匹黎一部在反击中被长孙翰的骑兵全部杀死。

六月，拓跋焘领军沿栗水西进至菟园水（今图音河），分兵搜捕大檀及其部众，在东西宽约五千里，南北纵深约三千里的广大土地上，魏军不断消灭逃散的小股柔然部队。原来被柔然征服的高车等部众三十余万人也乘机倒戈，归附北魏，帮助魏军对付柔然。拓跋焘一直追到涿邪山（约今阿尔泰山脉东南部）才引兵东还。大檀因为遭遇到几乎灭国的惨败，悒悒而亡。他的儿子吴提继位后，向魏国称藩乞和，拓跋焘遂以柔然为北藩。

这时宋国的刘义隆已经几次三番去信要求北魏还给宋国黄河南岸的地方，见北魏毫不理睬，便命右将军到彦之，安北将军王仲德，兖州刺史竺灵秀，共率五万精兵北伐。又命骁骑将军段宏，率骑兵一万，主攻虎牢，豫州刺史刘德武，领兵一万人作为后援，从弟长沙王刘义率兵三万，坐镇彭城，为总指挥。又派殿前将军田奇再一次去北魏告诫拓跋焘，宋国只是收复黄河南岸的地方，并没有打算去争夺黄河北岸领土，希望北魏能够主动让出来。

拓跋焘让田奇告诉刘义隆：“我刚生下来的时候就听说河南之地是属于北魏的，你们这是侵略行为而不是收复失地行为。宋国要来尽管来，看你们有没有本事夺得这片地方。”

因为北军不惯水战，而且拓跋焘怕任用河南之地的司马楚之、鲁轧、韩延之等人会激起宋国同仇敌忾，于是把所有军队都撤到黄河北岸，并调集北方军队在河北集结。宋军一路北上，先到础�x，再西进滑台，再到洛阳，再到虎牢，一路都是城门大开，魏兵尽退。到彦之见进兵这么顺利，以为魏军总算是想明白了，所以主动让出了地盘，遂命诸将分守各地城池。王仲德告诫到彦之说：“到冬天河水枯干，黄河结冰时，魏军一定会南侵。我们要做好准备。”但到彦之并没有放在心上。果然到了这年冬天，魏军突然南下，宋军仓促集结应战，结果大败。魏国冠军将军安颉乘胜进攻洛阳，而洛阳竟然还没有备足粮食。宋将杜冀守了几日，吃光了粮食就弃城逃走了。魏军又直攻虎牢关。虎牢关的守将尹冲向到彦之求援。到彦之派裨将王蟠龙率军增援。但王蟠龙在七女津被魏将杜超伏击，宋军战败，王蟠龙战死。尹冲本来就兵少，听说援军被击败，便不死守，和荥阳太守崔模一起投降了魏军。

到彦之一看这个阵势，便退守东平，并请朝廷速派援军。刘义隆赶紧命征南将军檀道济带兵北上。魏国也再次增兵，派寿光侯叔孙建，汝阴公长孙道生，带兵南下。魏国的援军来得快，宋国的援军来得慢。很快魏军三支军队一齐向到彦之的主力攻来，到彦之再次下命令全军撤退。将军垣护之劝到彦之与魏军一战，到彦之不听，王仲德则劝道：“现在我军与对方还有一千多里地，滑台也驻有重兵。这时候南逃，军心必失，滑台也难保。我的意思是不如先移军到山东，与滑台成掎角之势，然后再看情况定夺。”到彦之于是带兵向济南前进，刚到了历城，魏军已经迅速追击而来。这时到彦之下定决心逃跑，谁也劝不住他了。到彦之命令全军放弃舟船，登岸南逃，一路狂奔，逃到彭城。镇守须昌的竺灵秀看主力已经逃跑了，自己守孤城也很危险，于是也弃城南撤，退到湖陆（今山东鱼台县东南六十里）。

只有彭城的刘义欣慨然道：“天子命我镇守彭城，我当与城共存亡，决不南撤。”在刘义欣的榜样下，山东守将都守城不撤，没有出现像河南那样的大逃亡。

魏军进兵到济南，太守萧承之只有一千多士兵，实在是没办法守城。他干脆把四门打开，玩了个空城计。魏军果然认为城中有伏兵，竟然在城外待了一天后退兵了。同时，魏军又南攻到湖陆，竺灵秀这回跑得更彻底，连军队都不要了，带了几个亲信南逃。刘义隆被这些逃跑将军们激怒了。他下令将竺灵秀杀死，将到彦之和王仲德免职关押。任命垣护之为北高平太守，同时命令檀道济加快行军。

檀道济在进兵途中受到魏将叔孙建和长孙道生的阻击，走得很是艰难。不过，总算是一路