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王朝。这个苟延残喘的小朝廷不思卧薪尝胆，励精图治，却大修宫殿，广征美女，贪图眼前醉生梦死的享受。

此时清兵入关，李自成占领北京后复又败走西安，另一支起义军张献忠部则霸踞了蜀地，大半个中国都处于战争的痛苦之中。而暂得安宁的新都城南京，却出现了一种异样的繁盛，四面八方的各类人物逃到了这里，人们吃不透过了今天是否还有明天，因此大把大把地抛出手中钱财，换取暂时的快活，聊以麻痹惶恐不安的心。原本就满地脂粉的秦淮河畔此时更加兴隆，歌楼妓院雨后春笋般地不断增加，让那些逃命来此的达官贵人，富商巨贾，有充分的取乐场所。一时间，娼妓竟显得供不应求，于是又有一些心怀不轨者，将大批与家人失散的逃难女子偷偷卖入青楼，她们中有的曾是名门淑媛、大家闺秀，有的是小家碧玉、书香之后，此时却都痛遭劫难。

袁宝儿就是这样被卖进秦淮河畔一家歌楼的。袁宝儿究竟何种出身、从何而来，由于她自己守口如瓶，别人也就不得而知。秦淮河畔的歌妓，依才貌不同分成数等，颇有一些女子凭着才艺出众而标榜自己“卖笑不卖身”，袁宝儿则更为甚之，可以说是“不卖身也不卖笑，只卖歌声而已。”她长着一副柔美可人的容貌，却轻易不肯露出笑容，坐在桌前，手捧琵琶，轻启朱唇，珠园玉润般的歌声便袅袅飘荡，每每听得客人如痴如醉。袁宝儿在歌楼中专事卖唱，从不陪着客人逗乐，所以称她“不卖笑”。但她凭着绝色的金嗓子和高人一筹的乐技，既使冷面待客．捧她的人也不算少，也可称得上秦淮河畔的一个角色，名气仅在李香君、董小宛、葛嫩娘等名妓之下。

青楼女子柔媚多情，所以袁宝儿的许多姐妹都被有钱有势的客人相中，最后量珠聘了去当妾姬；可她却因为极少与客人接近，而一直被抛在歌楼中，她倒也淡然处之。

南明王朝苟且偷欢只有一年时间，清军挥戈南下，轻而易举地攻下了南京城。城破时，袁宝儿与歌楼里的几个姐妹们结伴逃出，夹杂在难民潮中，迷迷糊糊地向苏州方向涌去。

到了丹阳，那天夜里她们姐妹几个投宿于一个僻静的临河小镇。谁知这里并不安宁，半夜时分，清兵的一支队伍袭击了小镇，沿街放火抢劫，闹得鸡飞狗跳。慌乱之中，袁宝儿只身逃出了小镇，见其他姐妹没有跟上，心里慌乱如麻，而后面似乎又有清兵朝这边追来，这时她恰好来到田边的一丛芦苇旁，便急忙躲了进去．趴在里面一动也不敢动，后来一伙清兵果然从她身边跑了过去，她吓得几乎快昏倒了。

一至到天明时分，四周才恢复平静。在苇丛中趴得全身发酸的袁宝儿心有余悸地钻了出来，拖着疲惫的双腿走回小镇，镇上却已空无一人，房屋全烧成了瓦砾，姐妹们也无影无踪。茫然四顾，四周是荒芜的原野和一条空无帆影的河流，静得象没有了任何生命。袁宝儿的心仿佛掉入了无底洞，变得冰凉冰凉，她感觉到周围的寂静里隐伏着一种杀机，危险时时刻刻跟在身后，孤零零的她不知如何寻找生路。

当她漫无目的地来到河边时，恰好有一只破旧的小船经过，她不加思索地大声呼喊，小船竟向她靠了过来。驾船的是一对中年夫妇，他们见袁宝儿孤身一人站在河边，断定是逃难失散的姑娘，便好心地收留了她。袁宝几千恩万谢地上了船，虽然与船家夫妇萍水相逢，但她觉得是找到了一个依靠，至少暂时可以安下心来。攀谈起来才知道这对夫妇原是本地的船户，昨天行船在外，一个与袁宝几年龄相仿的女儿留在小镇附近的村庄里，听说昨夜清兵扫荡了这一带，今日一早忙赶回家寻找女儿，却连影子也没见着。如今收留了袁宝儿，船家夫妇差点儿把她当成是自己的女儿，袁宝儿也对他们十分尊敬，三人相处得象一家人一样。

既然大宗的难民都逃向苏州，他们也决定驾船驶向那里，船家夫妇希望在那里能找到他们的女儿，而袁宝儿反正无家无亲，流落到哪里都一样。

兵荒马乱中，他们的船白天不敢在主航道上前进，只能小心翼翼地在小河汊里缓缓绕行，一听见风吹草动，便慌忙避到柳荫底下或芦苇丛中；只有到了夜晚，小船才悄悄地航向主要的河道，加紧赶上一程，幸亏船家夫妇对这一带水路较熟，还算没出什么岔子。江南水乡到处都已燃起了战火，小船根本无法沿正常的路线赶往苏州，船家夫妇决定横渡太湖驶向苏州。太湖烟波浩渺，水面宽阔，一只手摇的小船横穿湖面至少需要四五天时间，这四五天里要是气候正常、风平浪静还算好，一旦遇上狂风大雨，便无处藏身了。权衡来权衡去，三个人还是一致认为天灾不比兵祸可