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福宁不是孬种。他一定要在福康安、和琳大军被阻乌巢河之际，打败吴八月直捣苗军大本营——乾州城。当然他是尝试过吴八月的利害，他自然知道面对面打肯定会吃大亏。坪垄吴八月一支义军是最有战斗力的，也是最训练有数的。坪垄主要系左右营黑苗，他们接近边墙外的汉族聚居区，汉化程度相对较大，人丁也比较兴旺。这里苗民大都识字会写文章。所以，坪垄义军在鸭堡寨等地义军的支持下，能一举攻下乾州厅城，并横扫泸溪、麻阳、沅州、辰州、古丈及永顺的部分地区，绝不是偶然的。吴八月攻下乾州城就大搞镇叛治军等活动，在乾州厅，斩了苗奸百户石上、杨鼎元等。治军练兵更是一刻不怠慢，吴八月除继续派出一部分精兵强支持永绥、凤凰等地义军与清军作战外，把精力都放在扩军练兵等备战工作上。首先，他们苦练武术，把普通提高和培养高手紧密结合起来。其次，吴八月选出一批好铁匠安排在麻链湾的九十洞里，加紧制造鸟枪。尤其保靖诺比师傅制造枫木炮，又称神炮，威力无比。吴八月特训出一批神枪手，组建一支彪悍骁勇神枪队。正是这样，福宁一直未轻举妄动，一直龟守在筸城，被乾隆痛斥株守空城，毫无展布。于是，他苦思冥想终思得一妙计——黑虎偷心。他决定假绕道泸溪，作远征或撤兵之状，诓吴八月上钩，然后锋芒一转，改由泸溪西进，直捣乾州城。

石三保为保卫自己家乡把自己所有部队调防回黄瓜寨，摆开与清军决一死战的架势。额勒登保见势便对福康安说，硬打硬拼对清军不利。福康安这个人没有什么本事，但他能听得自己亲信的进言。而石三保这点就不如福康安。他对石乜妹反对极度恼怒，他觉得石乜妹事事都跟他对着干抬杠子。

“这不是你一直极力主张的打法，如今我按你的，你又反对。你是不服还是存心要和我抬杠。”

“石王你说哪里话，我怎么会和你对着干。这主要是战机已转变了。现清狗各路大军聚得很近，我们再硬拼必会吃亏。现在我们的主要问题，是死守各个要口，拖住清狗。只要我们赢得时间就会胜利。”石乜妹说。

“我没听错吧。难道清狗自愿撤军。”

“石王，你能不能把眼光放远点？现在八月叔已把镇竿城围水泄不通，破城指日可待。半天兄已拖住清狗第三路大军，只要我们拖住福康安，清狗就无兵增援镇竿城，只要八月叔拿下镇竿城，我们就打破清狗三路‘会剿’的缺口。八月叔来援，我们就可以前后夹击福康安。福康安必败无疑。”

“石王，乜妹言之有理。”石柳邓说着。

“大丈夫有所为有所不为，这待援叫我颜面何存。为何不是我们歼灭福康安去援八月贤弟呢？”

“石王，这……”

石三保打断石柳邓话说，“大家不用说，我意已决。”

众头领只好领令抓紧备战。话说额勒登保经多日勘探发现，榔木陀西面有一道叫登高坡的山梁，地势极高，对面大山即黄瓜山，为其两面屏障。登高坡之右，又有老虎湾，道路极窄，亦通黄瓜寨。福康安听了额勒登保的调虎离山计大喜，便令四川提督穆克登阿带队继续猛攻榔木陀义军城卡，摆出主攻的态势。额勒登保亲自带纶布春、达勒精阿、王承勋、刘怀仁、马登朝等将弁，从登高坡山梁绕着老虎湾偷袭黄瓜寨。又派西浸泰、那丹珠、冯继王等兵分四路抢占黄瓜大山，切断义军后路。

榔木陀激战打了三天三夜，福康安动用劈山炮、猪儿炮及各种枪箭，轮流轰击进攻义军据守的阵地。一心想和清军决一死战的石三保误认为是清军主力，便集各义军猛反攻。谁知战争正打白热化时，额勒登保率纶布春、达勒精阿、王承勋、刘怀人、马登朝等将弁从登高坡山梁绕着老虎湾从背后杀过来。石三保只好边战边向黄瓜山退去，双方一直打到天黑。因天下大雨清军不熟路径，不敢冒易进山，额勒登保只好派重兵把守黄瓜山各关卡出口，以防义军逃窜。

原本是瓮中捉鳖十拿九稳，没想到翌日清晨清军进山不见一个义军。福康安看东后山全是悬崖陡壁，心想难道苗人真的象彭廷栋等说那样，苗人能腾云能遁地不成。他哪里知道，东后山有吴八月派来的接应部队。一夜间，几万义军一个接一个吊下山，突破封锁，越过哨卡，巧妙　突出重围。福康安没想到用万余人生命夺下的黄瓜寨是一个空寨，气急败坏，下令火烧寨子刨挖石三保的祖坟。挖出的尸骨，令官员捣碎，任意撒尿淋湿，火烧将骨灰四散。正在福康安羞怒难消时，有人来报福宁离镇筸城朝狗爬岩方向去。额勒登保听了，连喊大事不妙。

晨曦