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韩嵩承认有罪，请求宽恕。韩嵩态度坚定，安详地对刘表说：“是你辜负韩嵩，不是韩嵩辜负你！”遂把出发前的话，再重复一遍。刘表妻子蔡女士也阻止刘表，说：“韩嵩，楚国地区（指长江中游流域）的知名之士，胸襟坦率，言语梗直，有什么理由杀他？”刘表怒火仍然不熄，下令苦刑拷打韩嵩的随从官员，有的被苦刑拷死，但得不到韩嵩背叛的口供，于是赦免韩嵩死刑，只加囚禁。

十二月，曹操再进驻官渡。贴身侍卫徐他等，阴谋刺杀曹操，突入卧帐，看见指挥官（校尉）许褚，不禁脸色大变；许褚发觉，击杀徐他等。

最初，车骑将军董承，自称接到皇帝刘协藏在衣带中的密诏，遂跟豫州全权州长（牧）刘备密谋刺杀曹操。有一天，曹操从容的对刘备说：“而今，天下英雄，只有阁下跟我曹操。袁绍之辈，根本上不得台面。”当时正在进餐，刘备以为阴谋已经泄露，大为惊恐，双手一震，筷子落到地上，这时恰恰天际传出一声霹雳，刘备掩饰说：“圣人有句话：‘急雷暴风，使人改容。’（《论语》形容孔丘语。）一点也不错。”事后，跟董承以及长水外籍兵团指挥官（长水校尉）种辑、将军吴子兰、王服等，更积极进行。

正好曹操派刘备跟朱灵邀击向北逃亡的仲家帝袁术，智囊程昱、郭嘉、董昭，都劝阻说：“绝不可以放走刘备。”曹操后悔，派人追赶，已来不及。袁术既转向南撤退，朱灵等班师。刘备击斩徐州州长（刺史）车冑，留关羽驻防下邳，代理郡长（此时下邳仍是封国，疑是封国宰相之误），刘备自己据守小沛（即沛县）。东海郡变民首领昌豨（去年，吕布被曹操击败后，徐州北部变民首领纷纷归降，惟昌豨转移阵地，继续反抗），跟其他郡县，很多背叛中央政府，归降刘备。

刘备部众有数万人，派人到袁绍处缔结同盟。曹操派最高监察署秘书长（司空长史）沛国人刘岱、皇家警卫指挥官（中郎将）右扶风郡人王忠###刘备，不能取胜。刘备告诉刘岱等说：“像你这样的将领，再来一百个，我也不在乎。即令曹操亲征，胜负也难预料。”

二○○年，春季，正月，车骑将军董承刺杀最高监察长（司空）曹操的阴谋被发觉。

正月九日（原文“壬子”，据《后汉书》改），曹操诛杀董承，攻击刘备，大破刘备兵团（《魏书》：刘备认为曹操正跟袁绍对抗，必不会对付自己。而侦探报告：曹操军已到，刘备大吃一惊，但仍不肯相信，亲率数十骑兵出城观察，看到曹操军旗，便拋弃军队逃亡），曹操俘掳刘备的妻子儿女，攻陷下邳，生擒关羽，再进击昌豨（时在东海郡一带），大破昌豨军。刘备遂投奔袁绍。

曹操班师，驻军官渡，袁绍这时才正式计划进攻许县。田丰说：“曹操既击破刘备，许县便不再空虚。而且，曹操精于用兵，变化无穷，没有轨迹可寻，军队虽少，不可轻视，不如按兵不动，等待时机。将军据守山川险要，固若金汤，拥有四个州（冀州、青州、幽州、并州）的人力，对外结交英雄，对内推广农耕，加强备战。然后选拔精锐，组成突击部队：寻觅敌人弱点，不断出击，扰乱黄河以南。敌人救右，我们攻左；敌人救左，我们攻右，使敌人疲于奔命，人民不能安居。我们没有劳苦，敌人已经窘困，用不到三年，可坐等胜利。而今，放弃斗智的必胜谋略，却把成败付诸一场会战。万一不能产生预期的效果，后悔已来不及。”袁绍不理。田丰冒犯袁绍的盛怒，竭力劝阻，袁绍认为他为敌人宣传，扰乱军心，下令逮捕田丰，加上脚镣手铐，囚入监狱。传令各州郡，宣布曹操罪状。

二月，袁绍进军黎阳。大军出发时，沮授召集他的家族，把所有的财产分散，说：“事情成功，威望无所不加；事情失败，一身不保，可哀！”他的老弟沮宗说：“曹操兵力脆弱，不堪一击，你怕什么？”沮授说：“以曹操的智能和谋略，又有天子作为政治资本。我们虽然攻克公孙瓒，部队实已疲惫。何况，主上（袁绍）骄傲，将领顽劣，大军瓦解，就在这次战役。扬雄有言：‘六国愚蠢，为了秦王，不断削弱周王。’正是今天的情景。”

中央方面的振威将军程昱，率七百人守卫鄄城。曹操打算增加到两千人，程昱不肯，说：“袁绍大军十万，自以为所向无敌，看到我的兵力微弱，绝不会轻易进攻。如果增援，袁绍经过此地，就非进攻不可，一旦进攻，鄄城必然陷落，你我双方，都受到伤害，你不必担心。”果然，袁绍知道鄄城兵少，不加理会。曹操对贾诩说：“程昱的胆量，超过孟贲、夏育（古代勇士）。”

袁绍派大将颜良，攻击东郡