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发生在这里。不论过去还是现在，芷江都不能算富裕的地方，却建有一座历史悠久、规模宏大的天后宫，即妈祖庙。这是我第一次对妈祖留下深刻印象。后来到香港，在浅水湾，巨大露天妈祖像，面向大海；在铜锣湾一带，也有好几处天后古庙，只是未曾进去参拜过。到澳门游览，又去了与珠海相望而建的妈祖阁，规模大，香火旺，更加深了我对妈祖的印象。去年4月出差到福建莆田，礼节性的程序走完之后，第一站就去了位于湄洲岛的妈祖祖庙。福建民间信仰，历来多且昌盛。妈祖即为一例。从莆田的文甲渡口乘轮渡约30分钟，到湄洲岛码头，很远即能看到湄山山顶的妈祖雕像。“灵妃一女子，瓣香起湄洲。”妈祖，原为当地民女，姓林名默，旧时莆田惯于女子名后加称“娘”，故又称林默娘，福建莆田县湄洲屿人，生于宋建隆元年（公元960年）农历三月二十五；卒于雍熙四年（公元987年）农历九月111湄山山顶妈祖像　2006年4月22日摄方　妈祖祖庙　2006年4月22日摄妈祖祖庙前圣旨牌坊　2006年4月22日摄初九。13岁时，得一老道指点，授“玄微秘法”，能识诸般要典，自是以素行济世，乘舟渡海，巡游于岛屿之间，救助遇险船舶，为黎民治病，教防疫避灾之法，多有显效。常在湄山“熏修”（熏香修炼）学道，乡人称为“神姑”。因海难不返，传说于湄山羽化升天，乡人于升天之处立庙供奉香火，是为祖庙。妈祖，由人逐渐变成神，进而成为一种民间信仰，自有其历史发展的必然。古人出海航行，很难准确预测天气，一遇飓风等大的风浪袭击，难以应付，只能祈求海神如“四海龙王”等神灵保佑。传说中，林默娘羽化升天后，常变为红衣女子在出海者遇狂风恶浪时为其导航，保佑直至化险为夷，民间称“通灵神女”。宋徽宗宣和五年（1123年），朝廷派给事中路允迪出使高丽国，途遇飓风，风浪中，桅杆上发出一道道红光，风浪顿息，船队转危为安。路允迪不知何方神圣显灵，船上保义郎李振报告说是湄洲妈祖显灵搭救；李为莆田白塘人，信奉妈祖。路深信不疑，回朝后奏明圣上，详述“得妈祖神助”的海上奇遇。徽宗即赐“顺济”匾额予妈祖祖庙。妈祖由民间传入宫廷，并得官府确认、褒奖，自此始。在传播过程中，妈祖逐渐被塑造成一位慈悲博爱、护国庇民、可亲可敬的女神。朝代更迭，历代帝王对妈祖褒封不断。自南宋初绍熙元年以前称顺济夫人庙；绍熙元年至南宋末称顺济圣妃庙；元世祖至元十八年至清初称天妃宫，亦称灵慈宫；清康熙后，改称天后宫，沿用至今。无论民间出海捕鱼、贸易，还是官方使者出航，妈祖成了保佑平安、战胜风浪的精神支柱。郑和七下西洋，临行前都要拜祭妈祖，修妈祖庙，把妈祖请到船上供奉。福建长乐南山天妃宫“天妃灵应之记”碑，俗称郑和碑，对此有详细记载。“船开到哪里，妈祖就被带到哪里。”在当时的内地，凡有江河湖海之处，几乎都有妈祖信众；伴随着漂洋过海的华侨、使节和商人，妈祖信仰又随之传播到世界各地。信仰延伸到哪里，妈祖庙就建到哪里；遍布各地的妈祖庙，被认为是妈祖祖庙在各地的“割火分灵”，称分灵庙，方便信众供奉拜祭。其中，妈祖祖庙建立后，莆田先后建起的平海庙、圣墩庙、枫亭庙、妈祖祖庙外景　2006年4月22日摄白湖庙、贤良港祖祠等分灵庙宇，对妈祖信仰的传播，起了历史性的决定作用。据说，全球现有妈祖信众近2亿人，妈祖庙5000余座。内地清末时统计有妈祖庙1200座，不仅沿海的地区遍布，远在内地沿江、沿河、沿湖的地方，如贵州镇远，也都建有天后宫。我在湖南芷江看到的天后宫，就是清代福建方　商贾在芷水河边兴建的。内地建筑物尚存且有香火的妈祖庙现存约500座。在台湾，75％的民众信仰妈祖，有妈祖庙800余座，信徒1400余万人；港澳地区也有妈祖庙57座。另在日本、韩国、泰国、印度尼西亚、印度等亚洲国家，以及美国、法国、丹麦、巴西、阿根廷等17国，共有妈祖庙135座。湄山山顶的妈祖石雕像，高米，契合湄洲岛面积平方公里，由365块花岗石塑成，寓每寸土地、365天都有妈祖保佑。真正体现祖庙身世和威仪的，一是宋代妈祖金身像，一是元代妈祖石像，历尽劫波今犹在，无疑蕴涵着一种难以言说的神力。湄洲岛妈祖庙宇几经兴废，最近的一次大规模修建和重建，始于1987年，如今已能窥见往昔风采：既有元朝“粉墙丹柱”的辉煌，更有清代“海上龙宫”的雄姿；既有代表历代皇帝敕封之意、俗称“圣旨门”的仪门，更有妈祖梳妆楼并升天遗迹，大小建筑有36处之多。航海技术高度发