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光满面，十分精神，穿着锃亮的铁甲，腰间火铳沉甸甸的，一望即知，里头塞满了弹药。他们走到茶棚前，都下马来喝水，老婆婆极是热情地端了茶来，又牵了他们的马要去饮。这几个兵士倒是寡言少语，聚在一处端碗喝水，只是时不时撩蕙娘和焦勋一眼，见两人安之若素，衣裳用料也都不错，也并不曾上来盘问。

蕙娘看了他们几眼，还在心里思忖呢，焦勋便低声道，“是崔家的兵，应该是刚巡逻回来。”

他现在说的也不是苏州话了，而是在北方比较冷僻的粤语，蕙娘点头道，“好精神，连京郊大营都很难见到这么悍勇之气外露的兵马了！”

没想到，她多年没说粤语，到底有点生疏了，这句话说得半文不白，很容易听懂。不过好在也不是什么犯忌讳的话，因她说的是方言，反而显得心诚，几个兵士面上都有点笑意，老婆婆亦大声道，“可不精神？俺们这一带的平安，都靠兵爷给我们卫护呢。”

她又有些担心地问那兵士头领，“队长，最近，女真人是不是又要打过来了？”

那头领不屑地哼了一声，道，“您担心什么！来了就打！俺们可不是西北那些窝囊废，这些年来，女真人可曾从我们崔家兵手里讨到过一点好处？”

说着，将碗一丢，拍拍手丢了几文赏钱，一声招呼，一群人又上马去了。焦勋等他走久了，方才笑道，“的确，这些年来要不是崔家兵，只怕女真又要坐大了。他们虽然很少出东北，但一百多年来，的确是把东北守得风雨不透，愣是没让女真人找到一点机会。从他们的体魄来看，也算得上是一支精兵了。”

蕙娘凝视着他们的背影，心里却不免惦记起了权瑞雨和她未曾谋面的大伯――崔家应该是从不曾克扣军饷，他们的兵，看来都吃得很好，被养得也很忠心、很听话。能做到这一点，崔家兵在全大秦就都不是弱旅了――现在除了桂家、许家以外，还有谁家是不吃空额的？连定国公都吃！会咬人的狗不叫，看来，起码在这里的守军，对当地局面还是很有影响力的。

她给焦勋递了个眼色，因扬声和老大娘搭讪起来，有了焦勋从旁帮腔，三人不一会就说得热火朝天，那老婆婆问了两人要去西北边境，便道，“哦，那里人更苦，俺们这里，也就是女真小姓和海盗而已，他们那边是女真的大姓，爱新觉罗家，每年到了秋收时分一定是会来抢的，这里长城又修不好，兵老爷们好像也不方便过去，你往那边走，村村都有墙、有兵，那边人为了争水源，打起架来才好玩呢。”

她做过路人生意的，这些掌故自然满肚子都是，一番话说来，蕙娘都觉得对东北局势多了几分了解，倒是比她上次过来时被人服侍着一路都是上车住店，要敞亮了许多。等两人休憩过上路了，焦勋也给她介绍，“达家老家的确就在爱新觉罗的牧场左近，其实说白了，这块地还是从爱新觉罗手上抢来的，从前是他们的林地和猎场，所以那一带经常有摩擦，当地的汉子都自发组了村兵，每年秋后巡逻报警。达家又是大姓，他们的私兵，在当地丝毫都不显眼。”

蕙娘若有所思地点了点头：若当地和权家在白山一样，整个县的土地都是他们家的，那么达家要养一两千的私兵，在这种风气下，真是名正言顺。连崔家都不会动什么疑心，当然，私底下如何运作那又是另一回事了，要把这些民兵武装、训练到能和正规兵抗衡的程度，也需要大量的金钱、人脉上的支持。不过，她也不能不承认，在切实地感觉到了东北的氛围以后，她对达家兵的质量，还是多了几分信心的。纸上得来终觉浅，毕竟是要自己走一次，才能更加了解她手上的筹码有多沉重，又该如何去应用。

“难怪他们这么着急于巴结仲白。”蕙娘没把更深层的话说出来：难怪他们如此害怕失去朝中的靠山，也害怕跟鸾台会决裂，如果朝廷里有人蓄意要找达家的麻烦，只需剥夺了达家操练乡勇的权力，不到两年，达家必然在宁城存身不住。这和杨家、王家等世家还不一样，他们的退路，天然就比别家为少……“原来是应在了这里。”

焦勋笑了笑，道，“神医是帮他们不少，不然，达家哪里还能留着根本基业？他们亦是深知此点，所以对我一直都是很恭敬的。但，话又说回来了，这支兵，毕竟姓达……”

蕙娘也明白他的意思：不论达家嘴上说的多好听，这支私兵都不可能完全听从立雪院的指挥行事。和权家私兵一样，这都只是她可以借用而不可以掌控的力量。但话又说回来了，培养点探子、暗哨是一回事，如今天下承平，除非和权家、达家这样在特殊的环境中生活，不然想要蓄