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王端华，都是祖宗加封的世袭亲王。派他俩辅政，决不会有异议的。”“嗯！还有谁，用不用再派几个？”“自然是多几位更好。奴才以为，额驸景寿也该算一个，他忠实可靠，又是贵戚皇亲。”“嗯！还有谁？”“穆荫、匡源，杜翰、焦佑瀛，也是难得的忠臣。”“好吧，按你说的决定吧！”“谢主龙恩。”

肃顺的目的达到了，真是欢畅无比。突然，又想起一件大事。说道：“奴才还有一事，请求陛下。倘若陛下大行、幼主登基之后，有人主张太后垂帘听政，该怎么办呢？”咸丰不悦地说：“垂帘听政在历史上是有的，可本朝尚无此例。”肃顺为把这件事定下来，又奏道：“皇上的意思是，本朝只准大臣辅政，不许太后垂帘听政？”“是的。”咸丰果断地说，“决不允许女主干政！”

肃顺一听这个，高兴劲儿就甭提了。他还想给恭亲王奏一本——借皇上的口，把这个最大的政敌扳倒。可是，皇上实在坚持不住了，身子往后一仰，闭上了眼睛。肃顺不敢再奏，忙招呼人伺候皇上安歇。又把栾太叫来，以防万一。

肃顺回到军机直庐。刚进门，就被载垣、端华、杜翰这些人包围了。他们纷纷打听，皇上都对他说了些什么。肃顺见四外无人，示意焦佑瀛把门闩好，这才把皇上的话讲了一遍。当然，他说话是留有余地的。几个人听了，无不喝彩，都为自己能当上辅政大臣而庆幸。肃顺对他们强调说：“现在是最紧要的关头。大家都精神点儿，可别让外人钻了空子。”众人点头。

再说咸丰帝。到了定更，他又恢复过来了。乘这个机会，叫陈胜文把皇后请来。钮祜禄氏走进东暖阁，看见丈夫病成这个样子，心如油烹。她不敢给皇上增加苦恼，尽力控制着悲痛的心情，给咸丰见了礼。“坐下！”咸丰让皇后坐在床边，拉着她的手说：“朕和你说话的机会不多了，有几句话你要牢牢记住。”皇后闻听，眼泪好似珍珠断线，洒满胸前。咸丰摇摇头说：“现在不是哭的时候，听朕对你说。”皇后声音哽咽地说：“婢子候旨。”咸丰道：“我死之后，你就是太后了，要好好铺佐载淳为君。叫他克勤克俭，多施仁政，切不可像朕这样荒唐无能。”皇后一个劲儿地点头。咸丰又说：“汝天性懦弱，忠厚老实。有朕在，你不受气；朕要不在了，你是非受气不可。望你刚强着点，泼辣着点，太窝囊可不行。别忘了，‘人善有人欺，马善有人骑’呀！”皇后说：“婢子记住了。”咸丰又说：“懿贵妃心重手长，颇有计算。朕担心她，母以子贵来欺压你。”“不会的，我看她不会对我那样。”咸丰摇摆头说：“朕不信。害人之心不可有，防人之心不可无，你还是留点儿心好。”

咸丰从枕头底下取出一方金印，一道密旨，对皇后说：“这方金印，是乾隆爷留下来的。上镌阳文‘御赏’二字，乃朕心爱之物。作用与国宝相同，赐给你吧。”“谢主龙恩。”“还有——”咸丰指着密旨说：“这也是朕留给你的，你要妥善保存。懿贵妃听话就算了，倘若她有不轨行为，你可以把这道旨请出来，按朕的遗嘱严惩！”皇后跪受了这两样东西。她深感夫妻之恩，愈发悲痛了。

这时，陈胜文在门外说：“奴才请万岁爷的旨，懿贵妃要给万岁爷问安。不知恩准不恩准？”咸丰略一沉吟，说道：“叫她进来吧。”皇后怕他们有什么背人的话要说，忙跪安退出。

再说懿贵妃。多半年来，她一直是受皇上冷遇的。为此，苦恼极了，怨恨透了。她憎恨一切人，经常发无名火。连她的儿子也不例外，见面就骂。因此，儿子对她除了畏惧，并无感情。她每天都独对银灯，坐到深夜。想啊，想啊，想她死去的爹爹，想她数年没有见面的母亲和弟弟，想她那苦难而有趣的童年。然而，想得最多的，还是现在和未来。皇上的病情，她是清楚的——从安得海探听的消息中得知，他得的是“色痨”，已经病入膏肓，没有救了。一旦皇上不在，她的情况又会怎样呢？她也清楚，权臣肃顺对她是深恶痛绝的。他曾多次在皇上面前动本，建议对她予以制裁。两个多月前，竟劝皇上把她废掉。要不是皇后解围，说不定会落个什么结果！她最担心皇上不在时，大权落到肃顺及其同党手里。到那时，将比现在可怕得多。她不是个俯首听命的人，不能等待厄运的到来，更不能听凭别人摆布。她要争生存，争地位，而这一切都必须取决于权，怎样才能有权，又怎样掌权？这是她思考的中心。她已经有了许多设想，急需一步步去实现。现在她主动要见皇上，就是许多设想中的主要的一环。

咸丰恩准了她的要求。她小心翼翼地走进东暖阁，跪在床前的拜垫上，口称：“