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。'猛然间他跳了起来，闪电般地跑过房间，砰地推开了门，外面过道上空无一人。

“'还不错！'他走了回来。‘我知道办事员们有时对他们东家的事情是很好奇的。现在，我们可以安全地谈话了。'他把椅子拉到紧贴我身边的地方，又一次以充满怀疑和探索的眼光打量着我。

“看到这瘦骨嶙峋的人的古怪行为，我的心里泛起了一种反感和近乎恐怖的感觉，甚至失去主顾的担心也抑制不住我流露出来的不耐烦情绪。

“'请您说说您的事吧，先生，'我说，‘我的时间是很宝贵的。'愿上帝饶恕我说的后一句话，但这句话是脱口而出的。

“'工作一个晚上五十个畿尼你感到合适吗？'他问。

“'可真不少。'

“'我说是一个晚上的工作，实际上可能只需要一个小时，我只不过是想请熬您有关一台水力冲压机齿轮脱开的事。只要您指出毛病在什么地方，我们自己很快就会把它修好的。对于这样一桩委托，您觉得怎么样？'

“'工作看来很轻松，报酬却极为优厚。'

“'一点不错，我们想请您今天晚上乘坐末班车来。'

“'到哪儿去？'

“'去伯克郡的艾津。那是接近牛津郡的一个小地方，①②离雷丁不到七英里。帕丁顿有一班车可以在十一点十五分左右送您到那儿。'

“'很好。'

“'我会坐一辆马车来接您。'

“'那么，还得坐马车赶一段路程了？'

“'是的，我们那小地方完全是在乡下，离艾津车站足足有七英里。'

“'这么说午夜前我们是赶不到那儿了。我估计赶不上回程的火车，那么我就不得不在那儿过夜了。'

“'对，我们会给您安排过夜的地方的。'

“'那很不方便，我不能在更方便的时候去吗？'

“'我们认为，您最好晚上来。正是为了补偿您的不便之处，我们才对您这个默默无闻的年轻人，出那么大的价钱。这个价钱用来请教您这一行中最高明的人士也是足够了。当然，如果您想推掉这笔业务，现在还来得及。'

“我想到了五十个畿尼，以及这笔钱对我将是多么有用。'我不是这个意思，'我说，‘我将十分愉快地满足您的愿望。我倒是想更清楚地了解一下，您要我做的是什么工作。'

“'是啊，我们要您一定保证严守秘密，这会很自然地引起

①②均为英格兰中南部一郡。——译者注您的好奇心，我们并不打算委托您办一件事情而又不让您知道它的底细。我想，绝对不会有人偷听吧？'

“'绝对不会。'

“'那么，事情是这样的，您可能知道，漂白土是一种非常贵重的矿产，在英国，只有一两处发现有这种矿藏？'

“'我听说过。'

“'不久以前，我在距离雷丁不到十英里的地方买了一小块地——非常小的一块地，我非常幸运地发现，其中一块地里有漂白土矿床。然而，经过探查之后，我发现这个矿床是比较小的。但它却连接了左右两个大得多的矿床——可是，这两处全在我的邻居的地里。这些善良的人们，对于在他们的土地里蕴藏着和金矿同样贵重的矿藏却一点儿也不知道。自然，在他们发现他们土地的真正价值之前把他们的地买下来是很上算的。但是，不幸我缺乏购买土地的资金。为此，我找了几个朋友秘密商量。他们提议我们应该悄悄地、秘密地开采我们自己那小块矿床，用这种方法来筹集购买邻居土地的资金。到目前为止，我们已经这么干了一段时间了。为了便于操作，我们安装了一台水压机。正象我先前已经说过的那样，这台机器出了毛病，我们希望能得到你的指点。我们小心翼翼地保守着秘密，可是，一旦有人知道我们曾请过水利工程师到我们的小房子来，很快就会引仆人们的好奇。那时，如果真象泄露出去，那么获得这些土地和实行我们的计划的机会就全完了。这就是我要您保证不对任何人透露您今天晚上要到艾津去的缘故。我希望我已经把一切都讲清楚了。'

“'我听得很明白，'我说，‘唯一不太明白的一点是，水压机对你挖漂白土有什么用处？据我所知，漂白土是象从矿坑里掏沙砾那样挖出来的。'

“'啊，'他不在意地说，‘我们有我们自己的方法，我们把土碾压成砖坯，以便在搬运的时候不致于泄露它们是什么东西。但那只不过是一些细节。现在我已经向您透露了全部秘密，哈瑟利先