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千面神丐冷冷道：“奴才走狗当前，老要饭的不能不预备打狗棒。”

屠开方并不生气，仍然笑容可掬道：“朱兄，这就是你的不是了。说来就来，说走就走。老朋友难得一聚，难道也不让咱们尽尽地主之谊吗？”

千面神丐哼道：“屠老鬼，用不着在老要饭的面前来这一套，老要饭的软硬全不吃。你们如念旧谊，就让路送老要饭的下山，不然的话……”

古月道人接口道：“不然怎样？”

千面神丐反手一指肋下江涛，冷笑道：“老要饭的临死之间，少不得先毁了这姓江的书生，教你们一辈子也别想解透擎天七式！

老叫化可说全是一片苦心——他内伤极重，面对四名强敌，自知已不堪一战；却又担心失手之后，祸及江涛，才故意这般做作；不过是要天心教相信江涛的出走乃系被迫，并非自愿。

果然话一出口，古月道人和天南三鬼同是一怔。彼此迅速交换了一瞥为难的眼色，屠开方连忙笑道：“朱兄言重了，其实这姓江的少年不过是本教聘请来的译书人；就算杀了他，本教仍可另聘高才，并无损失。倒是朱兄一代奇人以身偕亡，未免太不值得！”一面说着话，一面以目向另外二鬼和古月道人示意。四人缓步散开，暗暗对千面神丐形成包抄之势，准备动手抢人。

千面神丐故作未见，冷笑道：“一命换一命，老要饭的并不吃亏！”笑声甫落，倒提竹杖向崖边欺去。

………………………

第十七章　功败垂成

老叫化这里身形才动，“九指无常”甘平便门声不响揉身而上；屈指如钩，一式“鬼王探爪”扣向老叫化肩背。天南三鬼心意相通，甘平出手，屠开方和焦志雄也同时发动；三条人影疾若惊鸿，齐向千面神丐攻到。

千面神丐奋起神威，猛可一声大喝，手中钢竹软杖向后反带；扭身半转，竹杖挟着雷霆万钧之势，旋扫而出。三鬼素知老叫化功力，袍袖卷处，移宫换位，各自拍出一掌，飞快地仰身倒翻疾退。

老叫化一杖落空，拿桩不稳，连转两个圈子；一阵心血浮荡，几乎摔倒地上。这情形，如何瞒得过天南三鬼？屠开方阴恻恻一笑，说道：“朱化子，咱们给你冤苦啦！早知如此，何必多费唇舌！

千面神丐以杖拄地，喘息不已，恨恨道：“老要饭的再不济，打发你们三个鬼物还办得到，不信就试一试。”

“独臂无常”焦志雄阴声道：“死到临头，还吹什么牛皮！声落人动，独臂疾挥，二次又扑上前去。

千面神丐狠狠一挫钢牙，目毗欲裂！抡起钢竹软杖，狂砸猛扫，硬接硬拼。霎时间，杖影拳风，漫空飞涌。不过三五招，千面神丐连演绝学，突然虎吼一声：“着！”杖影立敛，只见焦志雄直如断了线的风筝，翻翻滚滚飞出三丈以外。

“九指无常”甘平掠身赶上，探手接住。一看之下，焦志雄叶已面如死灰，牙关紧闭；背上呈现出一条血肉模糊的伤痕，皮开肉绽，连脊骨也折断了三四节。甘平急急闭住他伤处附近穴道，转手交给一名锦衣护卫；然后寒着脸步回场中，目注老叫化道：“朱兄神技果然不凡，只是手段大毒辣了些。”

千面神丐双目尽赤，胸膛剧烈起伏；一缕殷红血丝正沿着嘴角缓缓流向腮边。但他一双手仍紧紧挟着江涛，傲然道：“对付无耻匪类，老要饭的一向就不留情面！”

甘平怒哼了一声，缓缓解下肩后“追魂爪”，冷笑道：“焦老三赤手空拳，胜之不武！

甘某倒想在兵刃上再讨教几招。”

千面神丐全杖一股傲气支撑重伤频危的身体，却一点也不肯服输，点头笑道：“要饭的还有三寸气在，你们这些魑魅魍魉就只管来吧！

甘平杀机已起，不再多说，斜举“追魂爪”闪身游走。全身骨骼毕剥乱响，提聚功力，伺机出手。千面神丐眼花目眩，索性闭上了眼睛；杖尖轻触地面，凝立如山，蓄势而待。他自忖精力将竭，已成强弩之末，实无余力再跟甘平缠斗；只有以静制动，等候全力一击——

这一击，将是他平生最艰困的一击，也可能就是七十年英雄岁月中最后的一击；无论如何都不能失败……

耳际一片细碎的沙沙之声，“九指无常”甘平一直绕场游走，不肯贸然发动。老叫化闭着眼睛，全神凝注；只觉得胁下江涛份量越来越沉重——这重量不仅压迫着他的身体，更压迫着他的心灵。他清晰地感觉自己已经在摇晃，在颤抖……

陡地，步履之声忽敛，劲风起自右侧；甘平的追魂爪闪电般破空