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人之常情，你家牧场比之胡家可不算小，若为朝廷所征，也是两千匹以上的数目，不知李兄心里又作何想？”

李师道：“我不是在乎家产的人，打仗要用，征就征了。只是我家牧场现在是我妹妹管着……”

正说着，忽听李怒呼道：“喂，你们！这里既然不成事，还不快上路，去别家牧场游说？磨磨蹭蹭的招人厌。”她响亮地吹了声口哨，才伸出左臂，那只灰鹰便扑腾腾扇着翅膀落在她鲜红的衣袖上。

“好！”陆过笑道，“等我片刻。”

“也等我一会儿。”李师忙跟着陆过跑去收拾行李。一路再更西行，两天之内又走了五六家牧户，听得陆过是征马来的，最后都不免婉拒。陆过不急不躁，随李怒等人转折北上，途中听他们笑谈白羊牧户的风俗琐事，甚觉有趣新鲜，倒忘了旅途劳顿。不久便过了白枝山，此处水草固然丰美，却因最近一两年屈射人零星南下，各家牧场颇有不堪其扰者。

陆过访了两家大牧户，便寻到了刘家牧场。早就听李怒、詹七说起刘家当家的乃是守寡的少奶奶，领着十一岁的幼子度日，经营颇具手段，堪称女中的豪杰。然而儿子孝顺，伙计忠厚在这个世道还是不够，他们孤儿寡母实不敢再于白枝山以北放牧，正在打算将牧场撤回大杉府内。陆过径直说明来意，又道：“夫人，再过两三年正是公子进学的年纪。公子虽然孝顺，然而在下窃以为不宜在草场过多操劳，毕竟学业为上啊。”

“将军言之有理。”刘夫人颔首，“可这一摊家业是祖宗留下来的，不敢轻言荒废。”

陆过道：“刘家牧场的马为朝廷征用，于国于家都是了不得的好事。过得几年战事已定，公子也长大成人，正是牧场恢复元气的时候，岂不正好？”

刘夫人原本就有将牧场变卖的打算，无奈刘家的产业在自己寡妇手中断送，这声名太过难听，遂一直不便妄动。今日她听陆过征马之议，其他暂且不论，先省却了眼下的麻烦，就已有七八分称了她的心意，只是计较那一半借款，不得不做沉吟。

陆过却道：“夫人的情形却与众不同。布政使大人早对在下说明，征马一事虽要紧，却须顾得济困惜弱，褒善贬恶。夫人节孝之家，更为朝廷大计捐献马匹，如何不让人钦佩。”他从怀中取出官库的银票，展在刘夫人面前，又道，“这是布政使司的褒奖，夫人切勿推辞。”

刘夫人略略扫了一眼，心中默算可献马匹的数量，正是那一半借款的数目，心中大喜，道：“朝廷急用马匹，白羊牧户责无旁贷，自当踊跃捐献，这等褒奖如何敢当。”

“夫人过谦。”陆过道，“国库空虚，此次征马，只得暂且拖欠牧户一半的款项，夫人多多见谅，待歼灭匈奴，定会将欠款归还。”

刘夫人见战后还可再得一半的马款，更是没有不应允的，当下便命伙计准备启程事宜，直往白羊州献马去。

陆过如法炮制，又说动两家小马场，按半卖半借的名义献出马来。不几日布政使司所赠的牌坊也树在了刘家门前，难得刘夫人伶俐，对陆过所赠的款项只字不提，人人都道她顾全大局，巾帼却气概过人，一时宣扬轰动白羊州，牧户中无人不知。先前拒绝陆过的牧户更觉脸面尽失，一时也没了计较。

陆过见时机成熟，终于客客气气地拜访吕家。

吕家的东家吕彤早听到了风声，笑盈盈迎了陆过进来，吃着酒，只等他问正事。不料陆过只与他谈论养马之道，只字不提征马之事。吕彤终于忍不住道：“早闻将军来白羊征马，如今征到什么数目了？”

陆过苦笑道：“说来惭愧，这次来，确实未得拨够朝廷银两，因此开口说借马，牧户都顾虑生计，眼下还不曾有什么进展。”他说了这么一句，便又岔开话头，聊起匈奴马与白羊马的优劣来。

吕彤按捺不住，道：“征马、征马！难道我吕家牧场的马就不入将军的眼么？”

陆过讶然道：“岂敢！吕庄主何出此言？只是先前胡家老伯已然婉拒，在下想胡、吕两家本是秦晋之好，从来同气连枝，不敢再碰钉子了。”

“哼！”吕彤愠道，“什么同气连枝，他胡老儿不过在乎几个小钱，如何与我相比？何况朝廷体恤，毕竟是半价，总比什么都没有强！”

似乎大出陆过意料，“吕庄主……”

吕彤摆了摆手道：“这件事我已听说多日了，我好好地掂量了一番，觉得此事关系中原气数，我们一己私利不可与之同日而语。且不说别人，就是刘家的小寡妇也识大体，难道我还不如她妇道人家么？”