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力。”家人们一面斟酒，一面开铺。日京看见素臣床铺，骇然道：“素兄寒士，何勿奢侈若此？”素臣将鸾吹感恩赠送之事说了。日京道：“未小姐多情人也！”梁公道：“这床褥子，殊不相称。”素臣又把换给璇姑之事说知。梁公道：“表兄亦多情人也。”素臣解衣就寝，梁公瞧见汗巾，先赞道：“此夜来神针也！又是何人所赠？”素臣笑而不言。大郎道：“是我妹子做的，胡乱给文相公擦手。”梁公细看了一遍，说道：“针指不消说是第一等了。这春风晓日，尤与表兄相称。表兄志在攘斥异端，正如日出扶桑，阴邪悉灭，阳光遍照，万物皆春，他时功业，兆于此图矣！”素臣道：“此我酒后妄言，梁公何由而知？得毋日京饶舌耶？”日京道：“是小弟说的。素兄得权行志之时，这杀和尚的刽子手，是我定下的了。刘兄却不可倚着私亲，想来搀越。”说罢大笑，把壶内余酒，一饮而尽。素臣因问梁公之志，梁公道：“弟本庸人，安有所志？”日京嚷道：“你不必瞒了，我已问过他，他要做倜傥步兵，风流御史，如阮嗣宗、杜牧之一辈人哩。”素臣道：“梁公情见乎辞，这才是多情人哩。可惜瓶已告罄，到明日补贺十觥罢。”说罢，就寝。

次日黎明，已到天江码头，大家收拾回家。素臣腹中轮转：母亲家教极严，此时须慢慢的宛转禀知，岂可一时冒昧？亦且未经禀命，即带人回家，难免专擅要求之罪。因向大郎说道：“我本欲同你上去，如今想起却有许多不便。你可先回，对令妹说，叫他放心，大约月内，就来接他便了。”大郎唯唯。却俟素臣上岸，悄向邻里访知，水夫人大贤大德，田氏贤惠非常，与梁公家人所言无二，满心欢喜，方坐着原船回去。

素臣到家，将前后事情细述，单不提璇姑之事。水夫人凄然道：“奚囊这小厮，最有天性，那相貌也不像早夭的。只愿有人救去，便谢天不尽了。”田氏及丫鬟等，俱为悲感。文虚夫妇，听见儿子被难，哭得更是惨伤。水夫人道：“你起身后，未家老伯就有书来问候我，说他现在杭州，要你弟兄们去一会。你哥哥要在家照管，未得前去，写书回复，说你已到江西拜他。他还送了几色土仪，几疋绸缎，因是世交，只得受下。谁想你在湖上，救了他大小姐之命。只是二小姐并无下落，难免悲伤。”因问田氏道：“他家人是几时去的？”田氏道：“是初七日到，初八日去的。”文虚传禀：“门斗在外要见。”素臣出去，问知宗师按临苏州，先考苏州，十八日取齐，二十日开考。水夫人道：“为何考信如此急速？你哥哥身子不好，不去亦可。你既回家，该去应考，歇息一两日，明后日起身罢。”

素臣领命，到古心书房中来问候，即述考试之事。古心道：“我无大病，不过脾胃不好，时常作泻，你说不药为中医，节饮食，以俟其元气自复耳。我本无意功名，母亲既许不去，是极好的了。”因问别后之事。丫鬟秋香送上茶来，素臣一面吃茶，一面将在外之事，细细述了一遍。古心道：“出门不过几日，就有许多变头，可见世路崎岖。我之志在杜门，正为此也。你虽别有主见，以后也要斟酌。”素臣道：“大哥所言极是。如果道不足行，便当如五湖母舅，挈家避世耳！”古心复问：“璇姑之事，曾否禀知母亲？”素臣道：“母亲严正，须缓缓乘便禀明。弟于后日即赴江阴录科，大哥在家，须伺母亲欢喜时节，乘便为弟进言，必要婉曲剀挚，说得出刘大一家苦情方好。”古心应允。

只见日京直赶进来，素臣放落茶盏，起身接住。秋香笑嘻嘻的，收着茶盏出去。古心道：“学台按临江阴，舍弟后日起身，日京同船去罢。”日京道：“那样没要紧事，那在小弟心上？我是来请刘大哥去吃酒较量哩。”素臣因把大郎随身回去之事说知，复叮嘱道：“家母跟前，尚未禀闻，你声气低些。”日京道：“你这胆子忒小了，拼着躺在地下，打烂了屁股，伯母的气敢自悄了。不该放他回去。”说罢，怏怏而去。

素臣复进内，见了玩氏，问问两侄功课。走过这边来，却是何如与元首公等一班好友，讶素臣速归，特来询问，并约同往江阴。素臣把择期十五之事说了。首公道：“素臣也择的这一日，正好同行。”及说到湖上之事，无不骇然。复要公席接风，兼以压惊。素臣怀着鬼胎，力辞掉了。素臣陪水夫人吃饭，心里忐忐忑忑，不敢吐出璇姑之事。饭后，勉强出门，去看还众人。直到晚来，在枕上私与田氏说知，并嘱令进言之法。田氏喜道：“这是极好的了。奴家虚弱，常是三好两歉，原怕误了嗣息。得他来相帮扶侍婆婆，料理家事，也好替我许多心力。”因极口应允。

次日早晨，水夫人房中丫