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以守孝三年的借口，迟迟不肯册立皇后。按照守孝的规矩，三年之中必然要服素服，食素食，不亲近姬妾。但是因为他是皇帝，为天下苍生故，于诸事便酌情减制，虽素服三年，却在百日之后，恢复了日常饮食。三年里，马玛丽侍寝最多，他也真心希望她能借着抱养刘炟的好意头，为他生下皇子。然而，辛勤耕耘，颗粒无收。

“苍儿不久前悄悄告诉过我，你父皇在世时，为了防止后妃盛宠之下，重蹈前朝之祸，故而命马贵人喝下汤药。难道这么多年来，马贵人一直未告诉过你？”阴太后道。

“父皇他……”刘庄艰难地说道，“孩儿早就知道了，只是不肯死心……”

“不肯死心？”阴丽华疑惑地重复了一遍，然后就看到刘庄难得地红了脸。

刘庄心乱如麻，很是无措。

是，马玛丽早就告诉过他，她不会生孩子，也不想生孩子，幸亏先皇体恤，她可以理直气壮地奉旨不生。可是……

可是，难道男女之间行敦伦之礼仅仅是为了子嗣吗？难道结婚仅仅是为了生孩子吗？难道一段婚姻里，最重要的不是男女之间的感情，曾经有过和将要有的亲密交流，互相扶助、携手过日子，而是纯粹考察女人能不能生孩子？难道人生的意义只在于繁衍后代吗？

是，马玛丽是不能生孩子，她甚至也不够爱他，大部分时候连吃醋都不懂，还经常为了照顾后宫姬妾的生理心理需求将他推出去兴云布雨……他因为这些事情也颇多怨念，然而只要躺在她身边，哪怕不碰她，心中那种平静满足的感觉也是任何人都不能给予的。

“你喜欢哪个女人，是你的私事。只要后宫不出乱子，便是专宠也使得，只是立后之事，关乎江山社稷，故而一定要选一个贤良的女子当皇后……”阴太后有些疲惫地说道。

“母后！”刘庄再一次跪在了阴太后面前，长跪不起，“母后还记得儿子小时候的事情吗？母后明明是原配，却日日要给别的女人行礼，儿子想当皇帝，造福万民，父皇却逼着儿子做吴季子……这一切的根源，只是因为父皇立了别的女人当皇后！因为母后以无子的名义，说没有资格当皇后！”

“可是母后又怎么会没有资格？论身份，母后才是父皇的原配，章陵谁人不知？论子嗣，母后并不是不能生，姐姐刘义王已经出世；论感情，母后等父皇整整等到十九岁……”

“够了！”阴太后道。曾经不止一个人怜悯她以原配之身甘当妾室，但是，他们都不是她，哪里明白她和刘秀之间的感情，已经不是区区皇后之位、阴家一门的荣光所可以衡量的呢？他贱，她愿意等他；他贵，她愿意等他；他立了别人当皇后，她愿意宽容……幸好，他最终没有负她，因为她的儿子刘庄不愿意当吴季子，她也没有再退让的理由，终于于建武十七年，也就是嫁给刘秀整整二十年以后，坐上了女人能获得的最荣耀的那个位子。

刘庄抬起了头，言语哀切：“正如母后所说，皇后之尊，与帝齐体，供奉天地，祗承宗庙，母临天下。能不能当皇后，绝对不可拿能否生儿子来衡量。景帝之栗姬，以生皇长子刘荣的缘故，跋扈善妒，国之非福；宣帝之许皇后，故剑情深，南园遗爱，然所出之子元帝始乱刘家……”

“母后，儿子只想告诉后世君王，当不以无子为由，辜负……”

“罢了，”阴太后打断了刘庄的话，长叹一声，“哀家老了，便依照你的意思吧……”

她心中清清楚楚，刘庄口口声声为她鸣不平，但是如今郭圣通、刘秀、刘疆相继离世，以往的恩怨情仇还有什么计较的必要？刘庄此举，只为扶马玛丽上位。

事实上，这些天里，后宫出现了不少传闻，譬如说马贵人小时生过一场大病，嫡母使高人占卜，说她将来子嗣艰难，但若抚育他人子得力，必然贵不可言；又譬如说春秋时楚王之息夫人未和前夫一起殉情，而是辅佐楚王成为一代明君……

宫中传闻素来极多。然其他传闻不过传出几日，便遭皇帝明令禁止，追究罪责，惟有这些传闻，却几乎是在刘庄眼皮子底下愈演愈烈。有心人稍一思索便知，这究竟是怎么回事。

除此之外，在刘庄的暗示之下，马家还为马玛丽修改了族谱，将她这个母不详的庶女直接改到了马廖那早死的母亲名下。马廖母亲亦被马家以正室礼重新写入族谱。从此以后，马玛丽不仅变成了马家嫡女，还有了三个在外面帮衬她的兄长。

阴太后不是笨人，自然看得出来，种种情形，除了为扶马贵人上位之外，别无他解。

“母后！”刘