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你们从南边来的吧？北边蒲州前段时间涝了，朝廷说要赈灾，结果每日发的那点米面，还不够百十个人煮粥吃的。官府倒说粮米不够，不足的发粮钱贴补，可结果发的却是恶钱，而另一边却有人高价出卖米面菜蔬，老百姓遭了涝灾哪里还能有多少钱换吃的？就是拿那钱到咱们这边来，恶钱又能买些什么，这不是把人往死路上逼吗？听说前两日那边的饥民饿不过了，就有人抢粮。如今因为那边乱得很，官府正封锁了道路抓人呢，所以才不让两边来往。如今这世道，你们这些福贵公子哥哪里知道底里的艰辛。”

袁宁听他这样说，不由道：“那上面不是还有皇上管着吗？”

老汉道：“皇上？我们小老百姓可不知道皇上究竟怎样，我们只知道崔太尉的孙女儿还给皇上做贵妃呢，人们都说当今最受宠爱的就是这崔贵妃。”

听得袁宁怏怏的，拉了朱锦回来。回到驿内，墨砚自来接应，等回了房，墨砚接过袁宁的软笠，却见她俩都是一副面带郁色，兴致颇低的样子，便问：“你们是怎么了？照理说出去玩回来应该高兴呀，我在这担心你们，脸上不好看是正常，怎么你们玩了一趟回来反倒比我脸色还难看？”

朱锦边换衣服边道：“别提了，真晦气！”

墨砚替她俩收拾衣服道：“遇上什么事了？”

袁宁闷闷不乐地把刚才街上老汉的话一一说给她听，说完三人都沉默不语。半晌，墨砚道：“我只当天下跟我们海宁一样呢，原来还有这样的事。”

朱锦道：“我只在书上戏里见过这种事，原来却不是各个官爷都和我们家老爷一样的。”

袁宁道：“父亲是靠军功出身，自然是体量过百姓疾苦。”垂下眼又惆怅道，“你们说皇上究竟是怎样一个人啊？”

朱锦、墨砚心想自家小姐虽说是进宫，但这却也和嫁人无异，心里便衍生了几分低落迷惘，墨砚道：“也许是皇上年纪还轻，如今还压不住太尉。”

袁宁道：“那先帝时却不曾听过太尉这样的事，如今民间有什么‘风摧槿花’的戏语，我原也听过一点半点的。”

朱锦宽慰道：“皇上登基时还小，以前凡事都要靠太尉辅助，恐怕因这个才弄成现在的情形，可如今皇上年岁渐渐大了，以后自然会好的，小姐不必太忧心。”

袁宁摇头道：“我早听说皇上很宠爱这位崔贵妃，据说这位贵妃长得很艳丽。如今这外面的百姓的口气，也是皇上宠爱贵妃的意思。”

墨砚道：“这个小姐不用担心，她再漂亮，我想也没有小姐美。”

袁宁道：“我难道是要他喜欢我美吗？如果他只是一见我美便丢了别人，这不就是薄情寡义么？”低了头又道，“我如今倒是能揣摩上娘说的话的意思了，他什么人都喜欢，我不快活。他若为我忘了别人，我也不快活。”

朱锦、墨砚听她这么说，却不知该拿什么话来劝了，一时间都沉默下来。

过了几日，有小吏来报车马可行，一行人便起身继续北上。路遇蒲州之时，她三人冷眼偷瞧外面，果有一番森严冷清的迹象，那老汉说的却是不假。

经过这一事，袁宁三人兴致低了许多，尤其袁宁的思绪更是缥缈起伏，她对自己那位至高无上夫君的印象渐生了一块阴霾。就这样，一行人终于在春暖花开的三月末到达京城。

闻听喜讯未查凶险

到了宫城外，下车换轿，有内侍来引，不从正门奉天门走，绕道东北边的建福门进去。袁宁坐在轿内又不好掀帘观望，只觉得四周安静，只有抬轿内侍疾快轻便的脚步声，默默算着已拐了第四个弯，轿子停降下来，有侍女打起帘子，扶袁宁下轿。朱锦、墨砚二人已先出轿，只在袁宁轿外等候。

一名四十多岁的宦官领着几个内侍和使女给袁宁请安，口里说着：“小的雍宁宫执事康元寿奉太后令给袁宝林请安，请宝林入芬芳轩。”

袁宁抬手示意免礼，只见两边望不见底的朱红夹墙，一座朱漆大门上挂一黑漆匾额，上面“芬芳轩”三个翠绿大字。举步进去，只见满院梨花，琼葩堆雪，压枝欲低，素洁淡雅的花朵又隐隐浸染叶的绿意，越觉洁白无瑕，独占风流，一阵春风吹来，菲菲如雪，盈落台阶，花飞入衣，甜香满怀。袁宁踏在那满是落花的地上，只见那花瓣簇簇地一瓣一瓣落在她发上、衣上，构成一幅美丽的图画，康元寿看得讷讷地一时忘了要说的话来。

袁宁信步沿着中廊走去，走上台阶只见游廊相接，正中一间居大应是正室，东西两边各有小室一间，廊前蔷薇、木香花顺着一