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告，负责发射与遥控的这三部主要的自动化电子设备已作好一切准备。

在以往多次发射中早已经受过考验的事都在进行着。只有那笼罩着发射场的紧张气氛使有经验的观察家感到，这一次不是“普通的”火箭发射。

在中央总掩蔽部的北门入口处，配备有重型武器的士兵们很随便地敬着礼。然而身居内华达航天港司令兼空间研究指挥部首长的三星上将Ｌ·庞德尔此时却没有太重视让这些士兵们表现出应有的尊敬。对他来说知道他的士兵们在警惕地站岗也就足够了。

正好在零点十五分的时候，庞德尔严格地按照计划踏进了掩蔽部的主控制站。陪同他的有参谋长莫里斯上校和该项目的科研领导人Ｆ·雷曼教授。此前，雷曼主要以１９６８年建立的加利福尼亚航天学院院长而闻名。

中央总部内的忙禄并未因这些领导人的到来而中断。

素以不折不扣地在华盛顿实现他的要求而著名的莱斯利·庞德尔，朝着那面很大的监视屏走了过去。

“太美了！太棒了！”庞德尔轻轻地说着。他一直在望着那面大屏幕。

“我的脑子里总是有什么东西在问我，我们是不是走得太远了。航天局的专家们至今仍认为冒险地从地球上进行发射是胡来。我们要克服的不仅仅是空气阻力，我们还要达到一种如果是从空间站起飞恐怕便纯属多余的速度，这就是每秒钟７．０８公里，或者是每小时２５０００公里。”

“载人空间站的轨道速度，”雷曼教授急忙解释道，“在我们现在的情况下不是起决定作用的。我再次提请大家考虑在自由的、没有重力的空间中组装各预制部件时会出现的困难。我们是有过惨痛的教训的。一艘宇宙飞船如果在地球上建造要比在公里的高空中建造简单得多。每艘飞船所节省的费用就会在三亿五千万美元以上。”

“您正是用这个在华盛顿造成了强有力的印象，”将军带着讽刺的口吻说道，“那好吧，现在一切都无法改变了。就让我们期望着试验性飞行的光辉成果来为今天的作法进行辩解吧！教授，在这艘飞船上将搭载着我最优秀的四个人！如果出什么事的话，就请您听我的吧。”

雷曼的脸色在这种冰冷目光的注视下变得惨白。

莫里斯上校是一位聪明的战术学家，他插话说：“先生，我想提醒您一下：我们还要开记者招待会呐！我们的记者们恐怕都等得不耐烦了。我还没有让人直接发布更详细的情报呢。”

“非要开这个记者招待会吗，莫里斯？”庞德尔不高兴地问，“我现在有另外的担心。”

“我想建议您召开，先生。”

航天医学家弗利普斯博士轻轻地咳嗽了一声。弗利普斯负责的是空间医学方面的问题，对所谓的“冒险飞行员”们的健康状况也负有责任。

庞德尔突然会心地笑了笑。“那好吧，就让我们来开会吧。然而只能通过可视电话来召开。”

莫里斯吃了一惊。站在四周的技术人员们苦笑着。这又是只有这位老人才能做得出的事。

“先生，可是人们都期待着您亲自到场呢。我也已经向他们作了保证。”

“那由您去撤销。”庞德尔并不为之所动地说。

“先生，他们会在社论里把我们像绞肉一样地绞死。”这位参谋长预言道。

“他们会重新平静下来的。请您把电门打开！”

在空空荡荡的观察掩蔽部内喇叭响了起来，屏幕上显现出庞德尔的头像。他有意识地使自己流露出他星期天的微笑，并祝愿大家度过一个“十分美好的早晨”，因为众所周知这时恐怕已经过了当地时间的零点。紧接着，将军变得一本正经起来。他有意识地不去看那些记者们紧张的脸。

他简明扼要地解释说：“先生们，几分钟以前您在掩蔽部的屏幕上所看到的是一枚三级火箭，这枚火箭的每一个很小的组成部分都包含有重大的革新。发射将在大约三个小时以后进行，现在正在作最后的准备工作。四位冒险飞行员目前正在养精蓄锐地熟睡着。发射前两小时他们才会被叫醒。”

记者们的表情仍然很平静。载人的航天飞行早已不再是什么稀罕的事。庞德尔眯缝起了眼睛。他在享受着他突然打出的王牌所带给他的快乐。

“空间研究指挥部根据以往的教训放弃了在卫星轨道上组装宇宙飞船的作法。以往试验中的困难和挫折是众所周知的。所以，第一枚登月火箭将直接从这里升空。飞船的名字叫‘星尘号’。第一次登月　探险的机长是佩利·罗丹少校