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人，赏罚任情。她的妹婿元叉便利用这种特殊关系，不断升职加爵，官势日上，先是散骑侍郎，不久转为光禄卿，迁侍中，加领军将军，他既涉政务，又统禁军，虽毫无功业，却在瞬间成了显赫人物。他日益骄横，大肆收受贿赂，视为当然。扬州刺史李宠想调进京城，知道元叉重权在握，是个关键人物，便搜刮当地名特产及珍玩古董，整整装了五车多，不远数千里，送进元叉家里。元叉是个饕餮之徒，见到这样的重礼，喜上眉梢，但还是补充一句：“这么多的东西，让人看到，实在影响不好啊。”别人听到这话心领神会。相州刺史杨钧给他送礼时，用白银铸造了一套餐具给他。有人敢送就有人敢要，灵太后得知这事后，对他动怒说：“你这是不是太过份了？”元叉才稍有收敛。

这还不算，他权欲熏心，自我膨胀，施奸用诈，很快便与太傅、清河王元怿发生了冲突。元怿是肃宗的叔父，不仅外表堂堂，颇有风度，而且俊才茂德，礼敬士人，在北魏统治集团中享有很高威信，所以灵太后引为辅佐，委以朝政。元怿也常念太后垂爱，为国尽心尽力，他见元叉恃宠骄盈，志欲无限，很看不起，常想排挤并罢黜他。元叉知道后，不以为然，冷笑说：“你打我的主意，我还不知要打谁的主意呢。咱们骑驴看唱本——走着瞧！”

元叉终日琢磨着要挑挑元怿的毛病，刚好他听说司染都尉韩文殊和一戍边重将往来密切，立即命令他的党羽、通直郎宋维诬告韩文殊想谋反篡国，立元怿为皇帝。韩文殊得知后吓得畏惧逃跑，元怿被拘押下狱，后经审问，实在找不出什么证据来，罪名不能成立，不得不将元怿无罪释放，但还派兵在他的住处周围监视。按理，宋维诬告元怿应受到惩罚。可元叉为了掩盖自己的主谋面目，竭力加以庇护，他对灵太后说：“如果杀了来维，将来真有谋反的，谁还敢再去告发呢？灵太后认为有理，只把宋维贬为燕州昌平郡守了事，事后又召回朝廷，升迁无误，元叉的职权也丝毫未损。

想打击元怿的阴谋未能得逞，元叉一直不甘心，他恨恨地说：“我想做的事还没有做不成的。”大家都知道他和元怿的矛盾已经白热化，二人不是你死就是我活，所以元叉对人说“我不害他自身具有张力和能动力量，居于世界中心，照射着混沌的原，他就会害我。”继续密谋置元怿于死地。这次，他有了一个帮凶叶刘腾，是个宦官。任侍中，奸诈多谋，善察时变。此人在肃宗即位和灵太后临朝听政上有拥立之功，故特受重用。他和元怿结下仇怨，是因为有一次支部官员仰望刘腾之意，想提拔他的弟弟任要职，因为不符合惯例，元怿激烈反对。因而两人狼狈为奸，暗里策划阴谋。

正光元年（公元520年）七月，经过一番密谋后，元叉诱逼主食中黄门胡玄度、胡定出面诬告元怿，说元怿许给胡玄度等人许多财物金帛，叫他在皇帝御食中投毒，害死肃宗，夺取皇位，保证事成后胡玄度、胡定二人飞黄腾达。二胡还没上奏，刘腾便把这些详详细细地启奏给皇上。肃宗小小年纪，一下子就被懵住了，连哄带骗被拥进了前殿。当时灵太后在后宫嘉福殿，元叉一方面矫诏将灵太后幽禁在后宫，一方面令刘腾封锁了后宫与前殿的通道——永巷门，使得灵太后不得出来。

元怿还蒙在鼓里，对已发生的事一无所知，他象往常一样来上朝，去徽章东阁。在含章殿后，元怿忽听身后有人厉声喝道：“站住！你还想去哪？！”转身一看，是元叉，很奇怪，便问：“你要造反吗？”

“元叉不造反，而正要抓造反的人。”元叉冷冷地答道，“还不快给我捆起来！”话音刚落，早已埋伏好的人一拥而上，将元怿按倒在地是相对与绝对的统一。两者的差别也是相对的，并在一定条，捆个结实，推入含章东省，几十人看守着。刘腾马上以肃宗名义召集公卿百官会议，想以谋大逆之罪论处元怿。公卿大臣听到这话，个个失色，面面相觑，但因畏惧元叉、刘腾，下面鸦雀无声，没人敢有异议。只有右仆射游肇一人起而反对，自然孤掌难鸣，无济于事。元叉带着百官的意见进去上奏肃宗，一会儿出来说皇帝准奏，当场将元怿处死。

元怿在朝野有很高的威望，他的惨死，人们悲痛万分，各地举行了不同形式的悼念活动。曾独自一人公开反对处决无怿的游肇，，慨叹奸臣当道，含悲自杀。居住京城的少数民族数百人，按自己的习俗，割面流血，以表哀悼。相州刺史、中山王元熙与其弟元略、元纂往日以元怿交情甚厚，闻此噩耗，即联合城阳王元徽、元渊等大将，起兵于邺（今河北临漳西南），号称义兵八万人马，上表列述元叉二十大罪状，声称不诛元叉，