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雍正九年，即中举前一二年，徐夫人病殁。是时板桥38、39岁。这一段时间前后，板桥客中写倡女的诗词增多。后来回忆扬州旧游，有“红楼夜宴，千条绛蜡；彩船春泛，四座名姝”之句，一方面可见板桥卖画，生活已日渐丰裕，另一方面可见生活放浪。在南京莫愁湖纳凉，有“遥怜新月黄昏后，团扇佳人正倚楼”之句，是时徐氏已殁，看来颇不寂寞。37岁时，完成道情初稿，后来北京有歌妓招哥学唱，流传甚广，板桥日后曾寄买粉钱，可能没有见过面。至于过从甚密的则是扬州小苎萝村附近的女子。苎萝村在天宁寺西，《悼亡妓》写得缠绵悱恻。美人是“窈窕文窗映碧轩，美人家近苎萝村”，作者则是“江南荡子恨无家，锦字坊西觅狭斜”，两人“卖花声底破温存”，有七夕之盟，相知十年。“缝衣歌妓家”，可能也常来这“桃花门里”。“楼头别语太凄清，乍忆长生七夕盟。绝代可怜人早死，十年未见我成名”，可见此妓死于板桥38岁与39岁之际，而彼此有情则在板桥初来扬州卖画之时，惹得日后的板桥“短歌和泪泣琵琶”。⑨

在现在看来，板桥还有一件很不名誉的事，便是好男色。他自称“好色，尤多余桃口齿，及椒风弄儿之戏”。这是《板桥自叙》中语。余桃口齿，当属歌妓；弄儿之戏，当属男色。还有一副对联，叫做“诗歌图书画，银钱屁股D”，一度悬于书室。十个字都是主人的爱好，不仅不瞒人，而且公诸于室，以见其性情之率真。板桥还有一首《柳梢青·有赠》，是他日后改定的，一般人认为是写的一般男女私情：

韵远情亲，眉梢有话，舌底生春。把酒相偎，劝还复劝，温又重温。柳条江上鲜新，有何限莺儿唤人。莺自多情，燕还多态，我只卿卿。

据上海艺苑真赏社影印板桥《郑板桥行书真迹》，文字不同。就字迹判断，当属50岁以前作品，属板桥未入仕以前之初稿：

板桥居士赠裙郎，调寄《柳梢青》

意暖情亲，眉梢有话，舌底生春。把酒偎人，斟又重斟，温又重温。江南二月青青，踏芳草王孙暗惊。走马燕台，攀花禁苑，壮志逡巡。

板桥做了父母官，亲手编定自刻本，觉得“裙郎”字样及原词文字不够雅驯，做了大量改动，才形成后来这样含糊其词的定稿。看来，这类事在当时，板桥也是有所顾忌的。板桥多次提及王凤其人，雅称奴子，其实便是娈童。此人字一鸣，能诵《北征》、《琵琶行》、《长恨歌》、《连昌宫词》及《汉末焦仲卿妻作》，板桥所以称他为“胸中百卷藏”者也。此人早殁，也是个旧时代的不幸现象的牺牲品。

板桥入仕以前的种种风流情状，各地士人也包括他的学生均有所闻。他的学生许樗存曾经规劝过他。说他前途万里，封侯事稳，要他珍重。他在答词中说明自己“十载名场困，走江湖盲风怪雨，孤舟破艇”，这时候妻子又过世了，“苦糟糠又入泉台永”，内心寂寞。于是便“拟买清风兼皓月，对歌儿舞女闲消闷。休再说，清华省。”区区生活小事，不过是逢场作戏罢了，不值得大惊小怪，以老师的尊严，叫小徒不必再噜嗦了。

四、南闱捷音

板桥有道情十言，“老渔翁一钓竿，靠山崖，傍水湾”，传唱至今，始作于雍正七年，这是“避世”之作。但是中年的板桥，他的文学观还有“经世”的另一面，即主张“理必归于圣贤，文必切于实用”。一个怀才不遇的老秀才，一方面主张“避世”，一方面又主张“经世”，看来矛盾，其实统一。他曾说过，一个人读书，原拿不定发达。发达不发达，要看机遇，要看努力。仕进无望时“避世”，仕进有望时便“经世”，表现为一个人的性格的两重组合。他和金农、黄慎等人不同，他认为进科举之阶谋求官职“乃是正途”，认为当时的科举制度“其理愈求而愈精，其法愈求而愈密”（这是晚年《自序》中的话，如果中年落第，晚年是不会作此语的）。有一种盛传的家书本子，说他中年赴秋闱三次，均未“出房”，他要以面壁之功，待下次继续鏖战。事实是否如此，尚待考证。但是，当他39岁时，徐夫人过世，他决心应考，向命运的阶梯作又一回奋力的冲刺，则是确凿的事实。

这一年是雍正九年