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其量也只能算是净身作坊表面上的老板，而真正的幕后老板却是刀家庄。

田夫人听了胡云之的话后低低干咳两声，说道：“好了，大家上楼去说正事吧。”于是几个人便离开船尾，上楼而去。

（第十一章《夜半哭声》完）

第十五章　身陷囹圄（1）

众人来到岸上，只见田夫人、向迪、汤彪、胡云之四人正站在草丛中低声交谈。高朝晖又道：“我肚子痛，想上厕所，你们另换一人……”话未说完，便被田夫人走过来啪啪两个清脆的耳光，打了个趔趄，差点落进江水里。田夫人朝水中啐了一口，吩咐身后两名庄丁：“去把猪娄拖过来，哪个再敢大呼小叫不听招呼，就把他装进猪娄里，沉到水下活活淹死！”两名庄丁应了，到背后不远处草科中各拖了两只竹子编成的猪娄来放到江岸边。众孩子见四只猪娄里都装有几块大石头，都觉骇然，俱想：“算了，先挨一刀后挨一刀也没多大分别，早做手术倒早去一件心事！”

蒋平虽与其他孩子心境有别，但他深知田夫人心狠手辣，自已现在是人家砧上鱼肉，顶撞只有自讨苦吃。只在心里暗暗祷告：“爹爹，你若在天有灵，一定保佑我躲过这一劫！否则我不但不能如你所愿，而且还要混得比你惨，连一个男人也不能做了！”

田夫人见大家吓得不敢违拗，脸色稍霁，对向、汤、胡三人说道：“你们去吧，一切小心。”又手指蒋平道：“要特别当心这个小子，别让他逃跑了！”向迪道：“放心，我们会看好他的，师妹你一个人看守座船，也要小心在意。”于是众人仍按刚才那样，排成一队，在胡云之的带引下向净房方向行去。

孩子们愁眉苦脸地默默穿过一片荒草地后，前面便出现了稀稀疏疏的几栋房屋。都是一些矮檐蓬户，一看便知是穷苦人家。又行一会，走入一条小街，此时已是凌晨，街两边的人家都已睡下一行人踩着青石板铺成的古老道路，七弯八折地行了半柱香时间后，便到了目的地――“刀儿胡”。

本来这个净身作坊是刀家庄开的，胡云之只是挂名老板，作坊不应以他姓氏取名，但因为那些自愿净身的人比较迷信“祖传的刀儿匠”，是以京城里的刀儿匠都爱标榜门户，以示祖传。清代中后期，北京城里就有一些很有名的净身作坊，其中最著名的是“刀孩华家”、“刀儿刘”、“刀儿陈”三家。

众人绕过一带院墙，便到了大门前，孩子们都是第一次来到净身作坊，见这座宅院建构宏伟，都莫明地平添了几分恐惧。

胡云之扣了几下大门上的那只锃亮的门环后，很快便有一个小伙计来开了大门。众人进门后，只见里面是个很大的长方形的天井，天井四周围了一圈砖房，白墙黑瓦，四面都有近十道房门，每隔五间房门，便有一根柱子，每根柱头上都挂了一只红彤彤的纸糊灯笼。借助灯笼的红光，可以看见每道房门上都横钉了一块的白漆木板，上面用毛笔书有房号：净身房一、净身房二、净身房三……，因为院子太大，虽有灯笼照明，也无法看清最后一间房号是多少，但估计也在四十左右。

“想不到才过三年，净房便扩大了一倍！”向迪站在天井中，游目四顾一会，有些感叹地赞了一句。胡云之有些得意地说道：“我们原来的老作坊便在这个新作坊后面，加上这个新修的，前后一共三进。上个月妹妹来信说，估计能凑满八十名孩童，所以我就特意将前面的两个大四合院空出来虚位以待，而将其他的主顾都安排到最后面的老院子了。”汤彪道：“要是后面那个老作坊也有这么多间净身房就更好了！”

胡云之笑道：“生意做不完呀，要是生意全让我们这些‘私刀儿匠’抢了，那官府就不高兴了，总得把大头让给他们‘官刀儿匠’呀。”原来阉割太监本是由朝廷指定的内务府承办，所以内务府自有几名刀儿匠，但因为私做净身生意的事情累禁不止，所以朝廷最后也只能默认了他们的存在，于是人们把内务府管辖的刀儿匠称做“官刀儿匠”，而把私人作坊里的刀儿匠叫做“私刀儿匠”。

向迪颔首笑道：“说的也是！人心不足蛇吞象，生意是做不完的。大家都有银子赚，才能相安无事。”叹息一会，又道：“夜已太深，大家都很疲乏，今晚就不多谈了。兄弟，快给我们大家安排住处吧？”

胡云之道：“这个早已安排好了，你们两位老板去后面的上房休息，这五名孩子就住在第二进院子的东边那几间――也就是第四十一号到第四十五号。好好休息一天，后日早上便可以做了……”咳嗽一声，又对刀虎等五名庄丁说道：“刀虎，你们几位因为要负责