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起来的。在中亚地区的汉代卫所遗址中已发现了公元100　年左右纯粹由布头制成的纸。自然，纸很快就代替了竹木简和昂贵的丝帛。不过造纸技术直到1000年后才传入欧洲。上釉陶器在汉时已很常见，在汉末则产生了一种原始的瓷器，在接下来的几百年中不断发展，乃至成为近代世界各国大量进口并纷纷效仿的精美瓷器。当时的长安和洛阳无疑是与罗马比肩的大都市，但今天已无从查考它们当年的风貌了。木结构建筑易于损坏，过多的居住人口也不利于古迹的保存。不过我们在汉墓中仍可见到丰富的汉代遗物。如在朝鲜境内曾为汉代治所的古墓中，考古工作者就发现了产于四川的精美漆器。

王朝的衰败

尽管东汉时期文化取得了辉煌的成就，但其国力财力却不逮西汉。公元前1　世纪的大量私有财产在东汉建立时都保存了下来，从而使这个新政权像高祖及其继任者当年一样，在政治、经济丘都焕发着万象更新的气象。豪强地主的地位非常巩固。汉时土地税往往是收成的上/　30　，但地租却高达50　％左右。因此这些豪强地主只需交纳微不足道的土地税，并能通过在朝中任职来保护自己的财产。尽管政府一再努力通过政绩评估以确保官僚机构的效率，大多数官员还是通过门第出身、世袭甚至公开行贿考官来谋求官职。

东汉财政和统治的衰弱表现在政府登录的纳税人口上。在全盛时期的公元105　年，东汉的在籍人日亦未达到西汉时的水平，而纳税、服谣役的农民在最需人力的华北及北部边境地区却流失得最为严重。朝廷为了维持自身运转不得不向华北日益减少的农业纳税人口征收越来越多的赋税。农民最终不堪重负，不少人逃到税收较轻的南方，或托籍豪门大族，以这种方法来少交一些赋税。其结果是更加重了农民的负担，使之被迫落草为寇或揭竿而起，这又进一步导致了东汉财政状况的恶化。这一螺旋式下降过程，一经重新启动，就很难再停止下来了。

东汉一如西汉，最大的隐患来自外戚，但皇帝倚仗宦官遏制了前者的势力。公元89　年外戚窦氏被斥，100年外戚梁氏被满门抄斩。当时受到3　万太学生拥戴的朝中大臣试图阻止得势的宦官们专权，但他们遭到后者的报复，166　年时数百官员与太学生被收系下狱，在169　年又有数千人遭到杀害和逮捕。

宦官们的清洗活动表明，当时的政权已病入膏育，离最终崩溃的日子不远了。184　年在华东和四川分别爆发了太平道（即黄巾军）起义和五斗米教起义。这两处带有道教色彩的农民起义持续了30　年之久，在全国范围内造成了严重的混乱动荡。

六、中国第一帝国的灭亡

三国鼎立

一如后世，汉朝朝中的将军们发动了政变。赋税制度的崩溃引发了徭役制度的崩溃，也破坏了与之相关的军役制度。代之而起的职业军队日益成为各镇将军的私家队伍。全国性的起义爆发后，这些将军实际上成为独立的军阀，很快就完全摆脱了朝廷的控制。各方势力在混战过程逐渐形成了三足鼎立的局面：北方控制在曹操（其父为太监养子）手中，刘备占领了四川，孙权则盘踞在长江下游和华南一带。〕　这种政治分立恰与地理吻合，该格局在后世也一再频繁出现。

曹操于220　年死后，其子篡汉称帝，国号为“魏”、，在此之前的30　年中，东汉已是名存实亡，此时终于寿终正寝了。次年刘备亦在四川称帝，国号为“汉”，史称“蜀汉”，因为刘备乃是汉室的后裔。222　年孙权依样画葫芦，建立了吴国。这一长达半个世纪的三足鼎立的局面史称“三国”。

三国的结束

按照朝代循环的理论，三国中应该有一国或有其他势力兴起并很快重新统一全国，从而又出现持续200　年左右的大一统政权。但事实上并非如此。中国此时正经历着一场远比政治崩溃更为深刻的危机。汉代政治、经济制度的崩溃差不多与罗马帝国同时，其方式也几乎是如出一辙。两国都处于相类似的技术发展水平，都未能协调好人口、财富和制度的发展所带来的问题而导致了最终的覆灭。

中国第一帝国之所以衰败的原因，可以一直追溯到汉武帝时期出现的财政问题。到了公元前1　世纪，由于豪门巨族牢牢控制了大量的财产，这一隐患变得非常突出。汉光武帝在建立东汉后，不得不向他们做出更大的让步。从那时起，帝国的衰退过程便加快了，而东汉政府也始终未曾拿出有效的措施来阻止这一颓势。事实上，专制统治正是它本身最大的敌人。皇帝把大量的田地及农民