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刻可到。”

“到苦峪还有多少里？”

“我们此地不知里数，只算程，而且是马程。”

“哦！这里到嘉峪关是一程了。”

“是的，一程。到苦峪还有三程。明天到赤斤卫，后天到二道沟。最后一程只需半天，午间可到苦峪。过了赤斤卫。其实不必按宿站赶路，除了冬春两季风雪太大，须到宿站避风雪之外，夏秋两季可在各处露宿。”

这一带秋季气候干燥，废弃了二十年的房屋，依然毫无潮湿霉烂的情形发生，石块铺设的地面落满尘埃。众人各找地方安顿牲口，找草束扫净尘埃，分别占在可挡露水的角落安顿。林华占住屋右角，然后乘天色尚早时，到各处转了一圈，察看四周的形势，发现三里外的大道上，有两人两骑驻马向这儿眺望。

晚霞满天，炎热逐渐消退。他在天山四奇占住的屋角坐下，向罗山问：“罗山兄，哈密卫迁至苦峪已有九年，贤昆仲往来中原，皆需经过苦峪，不知罗兄在苦峪有没有朋友？”

罗山点点头，说：“有倒有，但并无深交。”

“苦峪口下的情形……”

“九年前，土鲁番再侵哈密，忠顺王王母被俘，都督罕慎带部众再次逃至苦峪。自从忠顺王卜列革死后，王母弩温答失里主政。这老虔婆是瓦刺酋长也先的姐姐，是瓦刺人，居心叵测，拒绝让卜列革的族人主政，朝廷居然听从老虔婆的话，至今妇人当政。哈密本就强邻四伺，这一来不啻自掘坟墓，致有九年前的土鲁番再占哈密的后果。那次老虔婆被俘，孙女也被土鲁番的阿力速檀（苏丹）收为妾侍。右都督罕慎带领徐众逃至苦峪。朝迁不发兵援救，目下只好在苦峪苦守待机打回哈密。目下盘据在哈密八城的人，是阿力速檀的妹婿牙兰。牙兰是西域有名的强盗，天生神力，勇冠三军，而且心狠手辣，诡计多端，有狮般骁勇，有浪般贪残，狐一般狡狯，所以绰号叫火狮。罕慎为人不坏，而且也勇敢英雄，可怕定了火狮牙兰，始终不敢兴兵光复故土。朝廷派嘉峪关的戎卒，帮助罕慎筑苦峪城，正式将哈密卫迁�