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的大黄狗反应最快，滋溜窜过去，嘴里“汪汪”叫个不停。

张氏起身笑道：“阿大他爹和阿大回来啦！”

太阳已渐渐隐没地平线下，天边红彤彤的火烧云，将这小小的农家院落，染得堂皇瑰丽。归来的男人抹去头上的汗，一屁股坐在板凳上；女人们则奔进奔出地端碗布碟；欣喜若狂的大黄狗摇头摆尾，围着主人兜圈子。

郁竹悄立一旁，静静看着这一家子人。不知何时，晏之原已含笑站到她身边。

男主人乍见自家院中的陌生人，自是一愣。张氏便解释他们是外出迷路的小夫妇（至于真正的解释，那是夜晚枕头边她自己的事了），憨厚的男主人留他们吃晚饭，并允诺会想办法送他们去永州。

但是，门外响起一阵嘈杂的脚步声，似有不少人正经过。郁竹皱眉心想，若是那班县衙捕快找上门来，可就有些麻烦了。她迅速移至门后，打开一条门缝，朝外望了望；忽然，她一推门，走了出去。

晏之原霍然起身。张氏一家人亦是作声不得。

门外的郁竹忽又探进半个身子来，朝晏之原招了招手。

晏之原走过去。到得门外，看清了眼前之人，他一扬眉，笑了。

二十多个黑衣汉子和二十多个衙役，在门前黑压压地跪了一地。晏之原摆了摆手，那些黑衣汉子“唰”地站起，分列两侧；皂衣衙役也随之乱纷纷地起身，脸色惶恐。

一人上前躬身道：“主子爷！”

晏之原微点头，道：“张帷，你来得好，很好！”

张帷将一件黑色压金线的斗篷披于主人身后。

张氏一家人也已到了门外。他们从未见过如此场面，吓得战战兢兢。张氏怔怔地瞧着那斗篷少年朝自己走来。

“张大婶，多谢你，再见！”晏之原唇边带笑，只是这俊美少年的笑容与天边的五彩云霞融在一起，耀得张氏有些眼花。她低头嗫嚅着不知说甚么好。

“大婶――”少年忽然凑过妇人的耳边，低低道：“你今天说的话真是不错，回去后我和娘子一定抓紧时间照办！”说完，他哈哈一笑，转身离去，黑色斗篷在风中扬起。

两匹枣骝马拉着的轻便马车疾驰过来，又在众人面前攸地停下。

“郁竹，我们走罢！”他转身唤道。

郁竹微微踌躇，终究还是和张氏和秀丫道了别，跳上了马车。

晏之原紧跟其后。

黑衣汉子护卫着马车，到了村口。

众人牵过马匹，纷纷上马，张帷一声令下，几十匹马簇拥着马车，犹如风卷残云般，离了奔牛村。

许是白天耗费了大量精力，归途之上，晏之原并未再喋喋不休地与郁竹纠缠不清，而是久久地垂首沉思，抑或闭目养神，只有郁竹的目光长时间停留他处，又偶然扫过他脸庞时，才会发觉他正悄无声息地打量自己；四目相碰，那人便若无其事地、慢悠悠地将目光移至车顶或地板。

这时天色已晚，永州城门只怕早就关闭，若无通行令牌，任何人都无法进城，因此，她只有默默而坐。

一个时辰后，众侍卫拥着马车驰入永州城。尽管心急如焚，但郁竹还是向晏之原提出了下车的请求。晏之原凝视她半晌，最终屈指扣了扣板壁。

马车在大街上停住。郁竹跳下来，正要举步，忽听后面晏之原唤道：

“喂――”

郁竹回头。

晏之原从车窗里探出脑袋来，淡淡的笑意在脸上漾开。

“让张帷带两个人送你回去罢？叫他们离你远些，脚步放轻些，不会惊动你家人的。”

郁竹摇摇头，微欠身道：“郁竹独自回去，没甚么要紧，谢谢殿下。”说完，她转身走了，不一会就消失在川流不息的人群里。晏之原目送她良久，直至张帷上前小声提醒，才坐回去。

空中已是星光点点，各家店铺前挂着的灯笼一路绵延。马车由这二十余骑侍卫簇拥着，沿着灯火辉煌的大街，奔驰远去。

…

一大早，郁竹去紫极宫给贵妃请安，之后，便匆匆赶往隆福宫。一年来，晏之临的身体极有起色，皇上很高兴，在他嫡长子的居所出现的次数也多了起来，自然就也三番五次地碰见郁竹。他屡次当着嫔妃、内臣的面对尽心尽力照顾永王的郁竹大加赞赏。现在，在贵妃的默许下，每逢初一、十五进宫的郁竹，其主要活动从给贵妃请安、聆听教诲，自然而然变成在隆福宫花几乎一整天时间陪伴晏之临了。

隆福宫里和往常一