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此兄弟二人较之一般的表亲更要亲近一层。桑充国因为年纪尚小，并未参加取解试，但是在地方上的文名更在唐棣之上。当日在四川之时，他平生唯一服气的，便只有苏氏兄弟，只恨苏子瞻苏子由都在外为官，不能得耳提面命，常引以为憾。因为听说新皇即位，苏轼在京师任直史馆、判官告院，想来以他的才华，必当大用，因此对于迁家返籍之事，桑充国也最为热心。但自从一个月前来到汴京后，因为预备来春的礼部试，各路贡生齐聚京师，这里正是人文荟萃之时，这桑充国跟着表哥唐棣一起去会过几次文，才知道天外有天，人外有人，苏氏兄弟自然不必多说，便是那些各地的贡生中，诗文胜过自己的，便不知道有多少。原来他的本意是想到了京师，就要去求着苏轼行拜师之礼，不料会过几次文后，桑充国就暗自想道：“那苏氏兄弟是国朝一等一的人物，便是收弟子，非良材美质断不能收，自己现在这点子学问，想去拜师，实在不够资格，不如关起门读几年书，到学问精进一些之后再去拜师也不迟。”主意打定，尽是从此不出家门半步，每日里除开承欢膝下，便是闭门苦读。

唐棣却是最看不惯这种关起门来读书的人。虽然觉得他表弟其志可嘉，但是这种方法未免又觉得太蠢，这文学之道，不交游怎么可以长进呢？只是这桑充国却是轻易不听人劝的。恰恰自从他结识石越之后，便觉得此人虽然平日里言语不多，但是说话举止，自有风度，而一言半语之间，常见真知，更是经常发前人所未发。私心想来，若是把石越介绍给这个表弟认识，只怕也不比认识苏氏兄弟差多少……因此上只待大雪一停，他就迫不及待的拉着石越上桑府了。

此时见众人寒暄已过，他便迫不及待的冲桑充国说道：“长卿，这位石子明兄可是真正的贤才，你一定要向他多多请教，胜过你变成书呆子在家里读书百倍。”那柴氏昆仲也点头称是，在旁一齐夸赞，慌得石越连忙说“不敢”。

那桑充国却不是轻易服人的脾气，虽然来到汴京后眼界开阔不少，不再自以为“老子天下第三”（除开苏氏兄弟），但是让他轻信人言，却也有所不能。何况他还知道自己这个表哥的脾气，稍稍有点长处的人，在他眼里都是能人豪士，他那妹妹桑梓儿还为这事编了一句口号取笑唐棣是“眼里贤良方正；口中博学鸿儒”，虽然难得这次有柴氏兄弟帮他夸人，但究竟是不是“真正的贤才”，实在还是未可知之数。他有心要考较考较石越，却又不好直接开口，眼珠子转得几转，计上心来，便先向桑俞楚、唐甘南告了个罪，笑着说道：“今天汴京城的风好，来了这许多贵客，仓促间没什么好助兴的，恰好孩儿前些天在碧月轩听到一个歌妓唤作云儿的，曲子唱得极好，特别柳三变的长短句，自她唱来，极得其妙，莫若孩儿去把她请来，也好为大家助助兴。”

桑俞楚微笑点头，说道：“一个歌妓，何必你去请。你在这儿陪陪客人，也好请教点学问。叫桑来福去请就是了。”唐甘南却一边轻抚着唇边的小胡子，一边嘻嘻笑道：“我这个乖侄儿就是识情知趣……”当时的社会风气，女子地位极低，远远不如汉唐之时，而歌妓更是等而下之，但凡官宦士大夫、富商地主之家，无不蓄养歌妓以娱声色，这桑家本来也养有歌妓，只不过因为迁来汴京，便在四川卖掉了，不似那些家人丫环，一直跟着带来汴京，此时桑充国说要去请歌妓来助兴，其实也不过是富家寻常待客之道。当下桑充国便答应一声，叫过桑来福，在他耳边吩咐数句，那来福答应一声，便匆匆而去。原来那叫“云儿”的歌妓，艺名全名却是“楚云儿”，因为这个“楚”字犯着了桑俞楚的名讳，所以他不敢说出来，此时让管家去请，却又不得不说明。

石越哪里知道这中间有许多曲折，他回到北宋之后，第一次拜访富家，难抑的是好奇之心。此时坐定，便忍不住细细打量这屋中的布置，举目所及，跃入眼帘的便是一幅工笔画，画的是一个女孩子在梅花前弄笛。他在读书时便喜欢看中国画，此时来到古代，见到宋代人的丹青，便欲看个端详，也不懂得要告罪，就轻轻走到那幅画之前欣赏起来。柴氏兄弟见他如此，已是见怪不怪，只轻轻摇头苦笑；桑充国便向唐棣扮鬼脸，意思是你说的“贤才”原来是这样的；唐棣却有维护之心，连忙轻声向他舅舅和二叔解释石越的来历……桑充国见他说得离奇，又听到石越的种种故事，对石越也不禁起了好奇之心，便走到石越身边，笑道：“石兄想是精于丹青，这幅画是舍妹所作，还要请石兄指教。”

石越正在心里摹画这幅花下弄笛图，忽然间听到有人在自己耳边说话，几乎吓了一跳。转头