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要打击元昊，必须得做出实际的动作。

但宋朝实在是很难主动出击到西夏境内，多年以来宋朝根本没有整顿武备，以至于——“庙堂无谋臣，边鄙无勇将；将愚不识干戈，兵骄不知战阵；器械朽腐，城郭隳颓。”别说进攻，就连守都成问题。

宋朝只好采取经济制裁，停止和西夏的贸易往来，想从经济上压垮西夏。同时还发布通告，宣布谁要是能擒杀元昊，就让他当定难军节度使，这通告是给西北地区一些少数民族看的，其中也包括党项世仇吐蕃首领厮啰和党项内部的部族首领，宋朝还在希望能“以夷制夷”。

宋朝自己也加强边防，在边境上囤积粮食，修筑堡寨，调兵遣将，忙得不亦乐乎。在元昊称帝后，赵祯就任命知永兴军夏竦兼泾原、秦凤路安抚使，知延州范雍兼鄜延、环庆路安抚使，元昊进表后，又派庞籍为陕西体量安抚使，协同夏竦、范雍备战。

战火在元昊称帝的第二年燃起，宝元二年（1039）十一月，西夏军队进攻保安军（今陕西志丹县），被宋朝守将卢守击退。在这场战斗里，一个没有品级的小军官战功卓著，被破格提拔为正九品右班殿直，这名小军官就是后来扬名四海、被赵祯倚为长城的狄青。

保安军之战西夏没有捞到好处，就又纠集三万人再攻承平寨，结果被宋将许怀德率区区千人杀出重围，还把领军的党项将领一箭射死，西夏军损兵折将，只好铩羽而归。

几场小仗，宋军都依仗有城防的掩护取得了胜利。西夏这些进攻本来就是试探性的，胜负对战局没有什么影响，但这些胜利却使宋军骄傲起来，认为西夏蕞尔羌胡没什么了不起，想寻找机会一战把西夏给解决了，从而埋下了连战连败的祸根。

1040年（夏天授礼法延祚三年，宋仁宗康定元年）正月，经过多次试探性的进攻和派人侦察，元昊已摸清了宋朝西北边防的情况，他选择了地势平坦、便于骑兵作战的延州（今陕西延安市）为突破口，发起了宋夏之间的第一场大战。

想进攻延州，有一个绕不过去的关口金明寨。

金明寨在延州的北面，防守严密，兵力雄厚，镇守此地的主将更是非同寻常，他就是被称为“铁壁相公”的金明都巡检使李士彬。

李士彬是党项一个部族的首领，作战凶悍异常，手下有近十万骁勇善战的羌兵分驻十八寨。元昊知道正面强攻只能是自找倒霉，便想用反间计借宋人之手除掉李士彬，他命人把锦袍、银带和相约叛宋的书信故意丢在延州的辖区里，被宋人拾到上缴，好多人都怀疑李士彬这个党项人不可靠，只有鄜延副都部署夏随不这么认为，帮李士彬洗清了冤屈。

元昊一计不成又生一计，想用高官厚禄来收买李士彬，谁知李士彬软硬不吃，把元昊的谈判代表一刀砍掉了脑袋。偷鸡不成蚀把米，但元昊不甘罢手，便使出骄兵计和诈降计。

金明寨热闹起来，今天有几个西夏兵来投降，明天又来一伙反正，看着像赶集一样来投降归顺的西夏军兵，李士彬心里犯了嘀咕，请求鄜延一带的主官范雍把他们安排到别的地方，可范雍另有打算，准备把这些人当成样板，吸引更多的党项人来投降。于是，范雍给这些归降的人好多奖赏，就在靠近西夏的金明寨住了下来。元昊计谋的第一步得逞了。

元昊还命令自己的部队，只要和李士彬相遇一定要装出败退的样子，以骄其心。果然李士彬屡屡“战胜”西夏军队后骄傲起来，他还听说西夏军传言“和铁壁相公交战，没等打死就已经吓死了”，更是傲气冲天，大有老子天下第一的感觉。

人一骄傲就要犯错误，李士彬本来就驭下极严，现在更是变本加厉成了苛刻，弄得部属战战兢兢，生怕被他抓个错打军棍甚至杀头。李士彬的部队有了怨恨和离心离德的倾向，元昊趁机收买了不少李士彬的部下。

李元昊雕像

所有的前期工作都完成了，元昊露出了庐山真面目，突然进攻金明寨。李士彬骂了句“元昊狗贼还敢前来送死”，就披挂上阵出去迎敌。他万万没有料到，手下给自己准备的坐骑是所有战马中最差劲的那匹马，跑不快也跑不远，他只好束手就擒。那些诈降的士兵和叛变的下属，把固若金汤的金明寨变成了纸糊的雄关，被元昊轻轻一推就訇然倒塌。

砸开了延州的北大门，元昊率大军迅速把延州包围起来。

延州城里的范雍几乎被吓死，原来他中了元昊的声东击西之计，把大军都派去解保安军之围了，延州只剩下几百名守军