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束后能达到足够的航程，以便将分离开的原子飞船以自由落体方式送到临界界限以外。

以什么速度达到这一点可以看作是比较次要的事。第三级火箭的发动机是经受过考验的，它可以很容易地将“星尘２号”送出地球的引力圈，携带的喷气燃料足以保证加速、减速、登月和从月球重新起飞之用。正如技术人员所说的，甚至于“还可以”保证飞船的返回。当然，这问题对于发射“星尘　号”已没有现实意义，这次只是让它围绕着月球飞行，所需要的能量比加上在月球着陆和再起飞会少得多。

在只对强大电能防护罩上的某一点进行持续炮击开始前整十六个小时的时候，庞德尔将军下达了点火命令。

“星尘２号”呼啸着升上了无云的内华达上空。担任这次“月球武装探险”机长的是航天部队冒险飞行员米迈克尔·弗莱特中校，代替随飞船医生而登上飞船的是宇航局的一名武器专家。人们到底不能要求一个负担已经过重的宇航员除去他正常的义务外还要担负监管一种全新核武器的任务。

“星尘２号　”飞船上的武器军官是罗德·尼森，他曾一起经历过新型催化氢弹的试验。由于他还有宇航的经验，所以人们命令他参加了这次特殊任务。成功发射后几分钟，地面中心的人们都在定位与可视电话的屏幕前等待着，“星尘２号”的第一级火箭已经分离，第二级火箭像人们能期待的那样准时点火了。

“钚－Ｄ”型的运载火箭在建造载人空间站时已经接受过了考验，只是在当时人们还不必运载这样大的重量！

庞德尔将军一动不动地站在中央自动遥控仪的旁边，情况像现在正待在戈壁沙漠中的老“星尘号”发射时一样，那个光点一直可以看得很清楚。终于传来了遥控与管理计算机那清脆的声音。

“再过八秒钟燃烧结束，分离成功。”

每个人都听到了巨大的爆炸声，同时，３号机器人那光一样快的脉冲在跟踪着宇宙飞船。迈弗莱特中校在报告。他似乎十分疲惫，而且受了伤。由于各级火箭间要进行必要的转换，所以在穿过阻碍飞行的大气层时加速度很高，第二级火箭便已达到了１１．６个ｇ。

“弗莱特向地面控制中心报告：飞船上一切良好”，这是喇叭里传出来的声音。“点火脉冲到达，自控机器人已给出证实信号。”

“点火，点火正常不？”庞德尔急着问。他的目光在死盯着红外仪的监视屏，这时本来应该首先能看到核发动机启动时的白热化气柱的。

“什么也没有看见！”主任工程师叹息着。他的头来回来去地摇着。“他们还处在抗中子区内。什么也没有看见！”

“失重现象仍然存在，发动机没有开始运转。”弗莱特的声音打破了沉闷的寂静。“请提供在考虑到我燃烧结束的航程时可达到的高度、仰角及引力影响。”

控制中心天文导航机器人电脑运转起来，过了一会儿数据便出来了，并以高速短脉冲形式直接传给了宇宙飞船的自控装置。数秒钟后，方向转了４７．３度。旋转运动是由内置的附加固体燃料火箭完成的，“星尘２号　”因此而脱离了垂直发射，达到了８２１米／秒的飞行速度。

快速滚动的图表提供着所需要的信息。庞德尔曾经历过多次发射，他很清楚，火箭现在已进入一个很长的椭圆形卫星轨道。毫无疑问，这个轨道在这时必须脱离抗中子场。人们不安地思考着和等待着，一切都取决于使飞船的核发动机点火。为此，需要有自由的、未被结合的中子，没有它的作用核过程是不可能发生的。

迈弗莱特中校发出了第五次例行报告，他的声音突然与低沉的隆隆声混到了一起，在二百一十一公里的高空中发动机点了火。

在红外扫描仪的立体屏幕上，“星尘２号”马上变得可以看到了。热辐射很厉害，甚至于不太灵敏的设备都收到了这次核点火的信息。

过了不大一会儿，宇宙飞船便被地面遥控站发现，并受其所控制。当火箭以很高的加速度达到了地球的逃逸速度后载人空间站的天文导航遥控仪便被接通了。

从这时起已没有怀疑了。这次大胆的试验成功了，小型攻击联队的第一枚火箭离开了地球的引力圈。

仔细加了密的无线电通信在全球范围内展开了。

在收到约定密码信号后十秒钟，彼得龙斯基元帅按下了点火的按钮。

东方集团的巨型火箭没有作进一步准备便飞快地升入西伯利亚的上空。该火箭也运载有四个人，其中一个人在几小时之前才与美国运输司令