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不攻破山海关，就无法夺取明朝天下，而宁、锦八城则是山海关的门户。守城的官兵与山海关联成一体，成为大明的北部长城。

因此，雄心勃勃的皇太极若想逐鹿中原，第一步，就是拿下宁、锦八城。

公元1368年，崇德三年，皇太极亲率大军进发山海关。

明朝山海关的总兵祖大寿是一位久经沙场的老将，曾多次打败皇太极，也曾多次败在皇太极手下，双方知己知彼，算得上老对手。

祖大寿见清军来势凶猛，忙下令将军队退回城中。此次战役，明军死伤三十人，清军九人阵亡。皇太极此次只是投石问路，试探明朝军情，不久便班师回朝。

次年二月，皇太极再度亲征，猛烈攻击松山老城。就战略位置而言，松山是八城中非常重要的一城，换言之，只要攻下松山，则宁、锦咽喉被切，宁锦八城将受到致命的打击。

皇太极采用集中兵力的方法，试图一举攻下松山。他亲自上阵，指挥将士，抬出四十多门先进的红衣大炮，昼夜不停的向城墙轰击。两日后，松山城墙变成了一片残垣断壁。看到这种景象，皇太极大喜，明清军蜂拥而上，企图夺取城池。没想到，在这样的情况下，松山的城墙上却突然出现了明军的大炮，明将金国凤率人死守，并向清军发动了强烈的反击，同时，金国凤派人及时修复毁坏的城垛。这一战，清军死伤近二千人始终没有占到任何优势，皇太极见无利可图，只好再度班师回朝。

1639年崇德四年春天，明廷调遣著名将领洪承畴总督蓟辽军务，加强北部边境的防守。

洪承畴的名头，皇太极早有耳闻，苏婷却一无所知，只知道，后来洪承畴被虏，还是听了大玉儿所劝，才归降清廷。

1640年，崇德五年，皇太极派兵攻打锦州，却被祖大寿打的大败。

1641年，崇德六年，皇太极派遣多尔衮攻打锦州，遭到祖大寿有力抵抗。皇太极加大攻势，派济尔哈朗、阿济格、多铎等人统率八旗精兵，并调遣朝鲜兵参战，还运载攻城大炮，大举进攻锦州。危急时刻，祖大寿向洪承畴求助。

洪承畴接到求助信后，马上率领大军支援。队伍到达松山、杏山。在松山北岗，与济尔哈朗所摔大军遭遇，双方展开激战。洪承畴果然名不虚传，初战便大胜清军，夺取了两红旗、镶蓝旗的驻营之地。祖大寿闻讯，派人送信给洪承畴，建议他不要情敌，步步为营，徐徐推进，最终打败清军。两人想法不谋而合，于是洪承畴将大军屯守于松山，集聚粮草，准备数月和清军决战。

然而，就在这时，昏庸无能的崇祯皇帝却听信了无聊官员的建议，认为洪承畴是在浪费军饷。于是强令洪承畴进军，迅速解除锦州之围。不仅如此，明廷还命令洪承畴接受兵部尚书陈新甲的监督。洪承畴本打算合兵一处北上，而陈新甲却命令将大军分为四部。无奈之下，洪承畴只好打破原计划，率军直抵锦州。

抵达锦州后，洪承畴大战多尔衮、豪格，屡战屡胜。多尔衮还险些丧命于明军炮火。他急忙遣书向皇太极告急：敌军来者甚重，我军无法抵挡。

这样的话，从多年来屡经战火历练的多尔衮口中传出，皇太极异常着急。他一方面派出援兵，一方面下令，满洲、蒙古15岁以上的男子均从军，并召集各路人马，亲自率领，日夜不停，奔赴锦州。

他所率领的大军及时赶到前线，双方的形势立刻来了个大逆转。由于皇太极本人的出现，清军被激发了士气。皇太极还将明军增援的粮草夺走，将明军后路掐断，一时之间，明军人心惶惶。

次日晚，皇太极下达总进攻命令在铺天盖地的喊杀声中，明军如同惊弓之鸟，一些将领不听洪承畴调遣，率先逃走。其他将士也斗志全失，纷纷逃走。

洪承畴眼见阵脚大乱，只好撤回松山，据城固守。明军溃不成军，四散奔逃清军乘胜追击，从东北方向往西南，沿松山、杏山、高桥、塔山一线，一时间，明军尸横遍野，死伤人数达五万三千七百余人。

皇太极命令将松山重重包围，洪承畴多次想要突围，都未能成功。明廷也派出人马，试图从陆路，海路增援洪承畴，均被清军击退。

一时间，洪承畴陷入了四面楚歌的境地。清军进行了旷日持久的围困，并不断以大炮轰击。不久，松山城内粮草断绝，出现了人吃人的惨状。

皇太极命令范文程写了一封措辞诚恳的书信送给洪承畴，劝他识时务，顺天意，投降大清。洪承畴对此不