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人，而永州、宝庆、靖州和郴州与广西毗邻，恐怕有造反者在湖南内应，所以不能再抽调兵力出境。

1851年，咸丰元年（3）

湖南官府听说本省的天地会接应广西的太平军，提督余万清在清廷催促下，打算领兵驻扎在湖南与广西交界的地方，防守堵截太平军。清廷命令湖广总督程矞采奔赴湖南的边境，也算是一种应急的措施，但更多的只是一种心理上的安慰。

这时，清军副都统乌兰泰和向荣率部在象州挫败了太平军，太平军南返武宣。

赛尚阿于6月30日驰抵长沙，统筹广西作战事宜，接着于7月上旬抵达桂林。

钦差大臣一到广西省城，便感到兵力不足。何况绿营兵都是酒囊饭袋，不是太平军的对手。他知道，要对付蒸蒸日上的太平军，广西的清军需要大量补充有生力量。于是，他下令增募潮州勇丁。

赛尚阿同时发现，清军缺少优秀的将领，兵力再多也是徒然。他想到了京官们向皇上推荐的湖南新宁人江忠源。于是他上奏清廷，请求调派江忠源赶赴大营。

在推荐江忠源的京官当中，有一个是湘阴人左宗棠的哥哥左宗植。当时，左宗植在朝中任内阁中书，对江忠源非常熟悉，于是对大学士祁寯藻说：江忠源其人，可以倚靠他来镇压洪秀全。祁寯藻便向赛尚阿推荐了江忠源。

清廷批准了赛尚阿的请求。江忠源接到赛尚阿的调令，毫不迟疑地踏上了前往广西的征途，走上了博取功名的战场。

江忠源的这个举动，就是一部湘军史的发端。

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新宁人江忠源是一个能够洞察社会的读书人。他在而立之年，就认识到嘉庆道光以来，社会危机四伏，于是预见到天下兵戈将动，形势将会大乱。客居京师时，他还关注着家乡的动态，留意湖南天地会的动向。

这个年轻的新宁人，虽然身无官职，却能纵观全局，一点也不奇怪。他出身于秀才家庭，又考中了举人，自然会有些不凡的见识。难得的是，他并不满足于观察、思考和预见。他是一个实干家，血气方刚，意气风发。他将自己定位于经世之才，注重培养自身的执行能力。

江忠源想要的执行能力，就是建立和训练民间的武装力量。

应该说，江忠源本来是无意于做个军人的。他来到京城，是为了参加会试。他的同年生中有三位客死京师，一个是武冈的曾如鑨，一个是湘乡的邓鹤龄，还有一个是陕西的邹兴如。

邹兴愚的祖籍是湖南新化，他和江忠源是老乡。江忠源见他温文尔雅，对他十分照顾。邹兴愚身体羸弱，因病咯血，又因家贫，没有仆从，江忠源带着被子和他住在一起，为他寻医问药。几个月后，邹兴愚病故。

邓鹤龄当过江忠源的老师，也因病咯血，奄奄一息。江忠源买来棺木，收敛邹兴愚，嘱咐他的族人邹溥霖，将遗体送归陕西，而他自己亲自护送邓鹤龄南归。邓鹤龄在路途中去世，江忠源又为他买棺木收敛，将灵柩送回湘乡。

这时候，江忠源的急公好义，声震京师，不仅在湖南人中传为美谈，连外省人士，都以结识他为荣幸。

后来，江忠源的同年生曾如鑨在京师故世，江忠源又将遗体送回他的故里。

江忠源行程万里，将朋友的灵柩送回原籍，自己误了三年一次的考试。

1845年，江忠源大挑二等，慨然说道：“穷达，命也。谋个教书的职位，奉养亲人算了。”

江忠源未能实现进士梦，失去了士人们渴望的进身之阶。他在失意之余，产生了另辟蹊径的想法。

江忠源看重乡谊，到了京城，少不得与湖南老乡结识往来。他与郭嵩焘交好，一起去拜会曾国藩，为他日后的发展埋下了伏笔。

擅长识人的京官曾国藩，与江忠源相见恨晚，感叹不已。他说自己从来没有见过江忠源这样优秀的人才。曾国藩预言，这个比自己年轻一岁的新宁人是天下奇才，将来一定会扬名天下，为操守和义气而献身。

江忠源客居京师期间，与曾国藩一起，被誉为当时操节最佳的两个湖南人。北京城里有个传闻，说是京城里只要死了人，曾国藩必送挽联，江忠源必会帮忙买棺材。这两个湖南人的古道热肠，在官员和学者中有口皆碑。

曾国藩后来离开京城时，向皇帝举荐了他所看中的这个英才。

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曾国藩的预言是正确的。江忠源没有进士及第，于1845年南归。回到家乡，他便做了一件对后世影响极大的事情：联络乡绅，举