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的初次试探，蔡吉依旧放低了姿态回答道，“是。若无司空总领大局。吉真不知该如何讨伐河朔。”

哼，说得比唱得都好听——曹操暗暗冷哼了一声，继续向蔡吉施压道，“齐侯何出此言。孤可是听闻，齐侯帐下兵马早已跃过黄河，拿下渤海、河间、清河三郡。可见没孤齐侯也知如何攻略河朔。”

“司空此言差矣。若非司空与袁绍大军对峙官渡，吉又如何深入得了冀州腹地。故而征讨河朔还需以司空马首是瞻。”蔡吉不卑不亢地回敬道。心想恶心人谁不会啊。

“哼哼……”

“呵呵……”

就在曹操与蔡吉一路互相试探的同时，一行人等已然抵达了曹操的中军大营。但见早已在辕门前等候多时的赵云，不顾周遭一字排开的曹将，一扯缰绳纵马上前，径直就向蔡吉行礼道，“主上。”

“子龙。”蔡吉亦热络地向赵云招呼道，“子龙辛苦也，将士们可还安好？”

“托主上之福，将士们此番救援官渡伤亡不大。”赵云抱拳作答道，全然没将一旁的曹操放在眼里。

曹操见赵云同蔡吉一副主仆相见情深意动的模样。再一瞧赵云身上穿着的依旧是那套布满擦痕的旧铠甲，而非自己所赠的麒麟铠。不禁在心中暗自感叹忠义之人果真不是高官厚禄可以收买的。不过感慨归感慨，当着蔡吉的面曹操还是毫不吝啬言辞地夸赞赵云道，“赵将军义薄云天，一身是胆，真乃万人之敌！”

耳听本由刘备感叹的“一身是胆”变成了曹操对赵云的评价，蔡吉在觉得有趣之余。亦看出了曹操对赵云的惺惺相惜以及赵云对曹操的熟视无睹。抱歉司空，子龙平生最厌恶汝这等杀孽深重之徒。蔡吉在心里小小腹诽了一下曹操之后，转而回应说，“司空麾下的夏侯将军、徐将军亦是忠义无双，若非其拼死突围来青州向吉求援。吉还不知司空有难。”

蔡吉的一席实事求是的夸赞，令身后的夏侯渊露出了得意之情。甚至连曹操本人的心情也好了不少。毕竟夏侯渊是他的连襟，论忠义丝毫不逊于赵云。而徐晃在官渡之战中的表现也让曹操觉得自己麾下又多了一员帅才。然而光是这样还不能平复曹操没能成功挖墙角的不甘。却见他瞄了一眼赵云的坐骑，捻须笑道，“孤麾下虽猛将如云，却不如齐侯有能工巧匠相助。赵将军坐骑所配之铁蹄，耐磨护蹄，让孤好生羡慕。不知齐侯能否借一两名巧匠教曹军打造此物？”

铁蹄与马镫是齐军骑兵的两大利器。早些年蔡吉为了保存实力，防止秘密外泄给袁绍，只在太史慈所率的精骑中配备此二物。直到蔡吉与袁绍翻脸，不用再与袁军一起行动，齐军才开始大规模在骑兵中装备铁蹄与马镫。就算是如此蔡吉在赵云驰援官渡之前，依旧告诫他要小心保存齐军的这两个小秘密，别被曹操学去。只可惜马镫尚可在不交战时收起，可已经钉上的铁蹄却没法取下。时间一长以曹营众将的精明自然不会不注意到齐军战马上钉着的铁蹄。曹操为此曾向赵云探问过多次，都被赵云以东莱工匠所为一一推搪了过去。眼下既然正主儿蔡吉到了曹营，曹操自然得向其讨要几个会钉马蹄的铁匠。

蔡吉没想到曹操已经看上了铁蹄，竟然如此直白地当众向自己讨要工匠。情急之下，只得推诿道，“铁蹄不过是钉在马掌上的铁片，司空帐下人才济济，小小铁蹄又如何难得了曹营的能工巧匠。”

曹操却根本不吃这一套。却见他故作无奈地叹了口气道，“齐侯有所不知。孤帐下工匠皆是无能之辈。所钉之铁蹄，不是过浅易落，就是过深伤马。故此事还需向齐侯帐下工匠讨教一二。”

蔡吉听曹操这么一说便知曹军之前应该已经根据齐军铁蹄的外观，自行试制过铁蹄，只因技术不过关才没有山寨成功。须知马的蹄子有两层构成。和地接触的一层是一层大约2…3厘米厚的坚硬的角质，上面一层是活体角质。马蹄和地面接触，受地面的摩擦，积水的腐蚀，会很快的脱落。钉马掌主要是为了延缓马蹄的磨损。马蹄铁的使用不仅保护了马蹄，还使马蹄更坚实地抓牢地面，对骑乘和驾车都很有利。在钉马掌的时候，主要是去除一层薄薄的老化的角质，就像人剪指甲，唯有方法得当，才不会伤害到马蹄。曹军若认为马蹄铁就是用锤子。钉子，把这块厚铁残忍地钉进马的脚底当然不会成功。事实上，蔡吉手下的铁匠也是经过长时间的摸索才找到窍门的。

此刻既然曹操的话都说到这份上了，蔡吉自然也不好再装傻推脱下去。毕竟双方还顶着联盟的关系，为马蹄铁回绝曹操实在是有些得不偿失。更何况曹军既已知有铁蹄这