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全国舆论的唾骂；从巅峰跌落；成了个闲官；正奉命在总理衙门内行走；没什么实权了；况且身体真的是日见衰老。他在京城没有大宅门；就住在东城贤良寺；当初门庭若市的场院；现已变得门可罗雀了；这是他一生仕途中最狼狈的一段岁月。初接这个差事时；他一口回绝；当天就上书推辞；说是年纪大了；精力不济；请另找高手。但是清廷不依；非他不可；那么就只好服从。

李鸿章的本质是个忠于清廷的臣僚；听不得三句安慰和鼓励的话；也受不得人家一点恩惠；一旦清廷说寄厚望于他；他就忘了罪臣之身；精神又抖了起来。其实对他来说；刚打完了一场败仗；打掉了一支舰队；再辉煌的头衔都抹不掉败将的阴影。以败将的身份出皇差；怎么说也有点别扭的成分；但大清王朝拿不出像样的人物来；何况俄国公使还指名道姓地要李鸿章前去；那就更非他莫属了。

可惜这个差事对于这个七十四岁的老人来说；实在是太沉重了；因为对手太狡猾；太强大；而他的后盾太无能；太薄弱；使得他这个一辈子干洋务、办外交、主张学习西方的人；弄到最后都弄得不是个滋味。他一生只出过两次国；一次是赴日；去签定了丧权辱国的《马关条约》；第二次就是这次的欧美之行；表面上红红火火；热闹非凡；威势大振；但其中弄了个《中俄密约》；事情就复杂化了；后来照样闹了个人仰马翻；不可收拾。　出发之前；还发生了一个小插曲。这支由四十五人组成的庞大的“头等钦差”队伍；包括了李家父子三人；除了李本人还有他的两个儿子；即李经方和李经述。原先清廷念及李鸿章年纪已大；此行大约要半年时间；特别安排了李的亲生长子李经述随行；路上好有个照顾。

可是老李认为此行万里意义非同一般；他要大有作为；何况还有秘密使命在身；得有绝对可靠的人在身边。李经述未曾出过国；在国内官场也不曾出头露面；履历太浅；未必能当好助手；于是在奏请朝廷允带随员时；除了于式枚、罗丰禄、联方等外；还提出把李经方也带上；因李经方干外交已经多年；既是翻译又是助手。此本细节问题；谁知有人还真当成了回事。　刘晦之在《异辞录》中记下了李鸿章与清流的老祖宗李鸿藻的一段交锋。

李鸿藻对李鸿章带两个儿子出国很不以为然；认为他太张扬了；曾当面指责李鸿章：“父子两人同日受命；主恩隆甚；你已经够风光的了；何必还一定要带伯行（李经方）呢？”此话要是由别人来说倒也罢了；出自李鸿藻之口；就惹得李鸿章大发雷霆；翻起他的老账来。原来当初中日议和时；李鸿章本不愿去那万劫不复之地；在清廷面前表示推辞；但辞气之间又不无踌躇；这时李鸿藻劝他：“好自为之。所不与公祸福与共者；有如天日！”然而和约一定；李鸿章大受攻击；李鸿藻也是落井下石的货。当初就食言；如今竟还有脸出来指手画脚；李鸿章气不打一处来；“二公因之大椋�薄！ �

然而一出国境遇就两样了。这个出使欧洲“头等”钦差的使命；为老李吹起了一阵国际旋风。欧美各国无不知道他在清廷的分量；都为他的到来而大忙特忙；使他起码过了半年的辉煌日子———所到之处；无不张灯结彩；鼓乐齐鸣；受到了热烈的欢迎和隆重的接待；除了会谈；还有各种参观访问；赠送礼物（清廷也准备了大量价值昂贵的礼物）；参观海军、陆军的检阅和演练；一再令他眼界大开；顿开茅塞；恍入梦中。除了英国人不肯加税；令他毫无办法外；一路上心情基本上是愉快的。

在俄国敖德萨；钦差一行一下船就受到了俄国文武官员的盛大欢迎；一个公爵还专程到港口来迎接。到了彼得堡；主人安排李鸿章住进了一个商人巴劳辅的私人豪宅；安排饮食起居无不如同在中国一样。沙皇在行宫接见了他；“引至便殿；赐坐畅谈”；一副友好近邻的样子。

在莫斯科举行了尼古拉二世加冕典礼后；各国使臣入宫庆贺时；李鸿章又被安排在最前面；还有授予宝星（勋章）“头等第二；大小两枚；皆钻石密嵌”等节目当然；这些煞费苦心的安排都是有代价的；“老毛子”有“老毛子”的算盘。　在德国；李鸿章一行被安排住进了柏林豪华的恺撒大酒店；“凡口之于味；目之于色；耳之于声；莫不投其所好”；甚至连李鸿章喜欢抽的烟和喜欢听的画眉鸟叫；都考虑到了。寝室的墙上高悬镜框；左边是李鸿章；右边是俾斯麦；极尽笼络迎奉之能事。接着德皇威廉二世和前“铁血宰相”俾斯麦都出来接见；赠予“红鹰大十字头等宝星”。在德皇的行宫中举办的国宴中；李鸿章的位置又被安排在各国亲王和太子之前的首座；