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；试验基地将移至距太阳五百个天文单位的外太空。以免发动机产生的航迹提前暴露地球文明的存在。但联邦政府则认为；研制光速飞船本身就是对联邦宪法和法律的粗暴践踏；光速飞船的出现带来的危险并不仅仅是航迹；它可能使掩体世界刚刚安定下来的社会生活又出现动荡；这是绝对不能容忍的。联邦政府通过决议；由政府接管星环科学城和环日加速器；全面停止星环集团与曲率驱动有关的理论研究和技术开发；并对星环集团今后的活动进行严格监督。

在这种情况下；星环集团宣布：星环城脱离太阳系联邦独立。不再受联邦法律制约。于是；太阳系联邦政府与星环集团间的冲突升级。

对于星环城的独立声明；国际社会不以为然；认为它自不量力。其实。在掩体纪元开始后；太空城市与联邦政府之间因各种原因导致的摩擦常常发生。在遥远的海王星和天王星群落；先后有过两座大型太空城——非洲二号和印度洋一号——宣布过独立；但最后都不了了之。联邦舰队虽然与上个时代相比规模大大减小；但对于太空城仍占有绝对优势。按照联邦法律；城市不得拥有太空武装力量；只能建立有限的国民警卫队；完全不具备太空作战能力。掩体世界的经济高度一体化；任何一座太空城市都不可能承受两个月以上的封锁。

“在这一点上我也无法理解维德。”曹彬说；“他本是一个高瞻远瞩之人；每一步都深思熟虑；怎么竟贸然宣布独立？这种做法近乎弱智；这不是给联邦强行接管星环城提供口实吗？”

这时；太空艇正在驶向星环城；特使已经离开；艇上只有程心和曹彬两人。前方的太空中出现一个环形的构造物；曹彬指令太空艇驶近它并减速。那个圆环光洁的金属表面把星光拉长成一道道光纹；也反映着太空艇变形的映像；让人不由得想起“蓝色空间”号和“万有引力”号在四维空间中见到的“魔戒”。太空艇悬停在环的旁边；程心目测了一下；环的直径大约两百米；环箍约五十米粗。

“这就是环日加速器。”曹彬说；语气中带着明显的敬畏。“这么小？”“哦；对不起；我说得不准确。这只是环日加速器的一个加速线圈；这种线圈有三千二百个；间距约一百五十万千米；在木星轨道上环绕太阳一圈。被加速的粒子可不是在这个环里运行；而是从环中间穿过；被线圈产生的力场加速；飞向下一个线圈再被加速。。。。。。可以这样绕太阳一圈或几圈。”

程心想了几秒钟后；突然恍然大悟。之前程心听曹彬多次提到过环日加速器；在她的脑海中总是浮现出悬浮在太空中的一圈管道；它的长度肯定是惊人的；但要成为环绕太阳的长城；即使在水星轨道之内也令人难以置信；那是另一个上帝工程了。现在；程心突然悟出了一件事：在地球陆地上的加速器管道是为了让粒子在真空中运行；而在真空的太空中；粒子加速器是不需要管道的！被加速的粒子可以在太空中飞行；从这个加速线圈飞向另一个。程心不由得转头看线圈对着的另一个方向。“下一个线圈在一百五十万千米之外；相当于地球到月球距离的四五倍；看不到的。”四彬说；“这是真正的超级加速器。能把拉子加速到宇宙大爆炸时的创世能量。粒子的加速轨道附近是严禁航行的；但几年前；一艘迷航的运输飞船误入加速轨道；被已经加速的拉子束击中；超高能粒子击中飞船后产生高能次级簇射。使飞船和它装载的上百万吨矿石瞬间气化。”

曹彬还告诉程心；环日加速器的总设计师是毕云峰。在这六十多年中；他为这个工程工作了三十五年；其余时间冬眠；去年刚刚苏醒；岁数比曹彬要老许多。

“但这老家伙是很幸运的；一个在公元世纪的地球上造加速器的人；三个世纪后又造了一个环绕太阳的加速器；人生如此；也是很成功了。不过这老头很偏激；狂热地支持星环城独立。”

反对光速飞船的力量主要来自公众和政界；而支持者则大部分来自科学界。星环城成为向往光速宇宙飞行的科学家心中的圣地；吸引了大批优秀的学者；即使联邦体制内的科学家；明里暗里也与星环集团有着大量的合作；这使得星环集团在基础研究的许多领域处于领先地位。

太空艇离开线圈继续飞行；星环城已经近在眼前。这座太空城采用少见的轮辐形结构；城市像一个在太空中旋转的大轮子。这种构型结构强度高；但内部空间不够开阔；缺少“世界感”。有评论说。星环城不需要世界感；对于这里的人来说。他们的世界是整个星空。

太空艇从巨轮的轴心进入；要通过一条长达八千米的辐条才能进人城