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英国情报机关掌握了德军的空降作战细节和可能的攻击日期，立即通报守军，是不是英国已经破译了德国的恩格尔密码，现在谁也不知道，也许是英国间谍搞到的密码。弗赖伯格认为，德军主力从海上登陆，空降突击只不过是夺取机场和港口。因此，苏达湾和马拉马机场作为重点防御，以其为核心构成支撑点式防御体系，将全岛划分为四个独立防区：马拉马防区、苏达湾防区、雷西姆农防区和伊腊克林防区。马拉马防区和苏达湾防区分别布置新西兰军1个旅和英军1个营为预备队。仅有的36辆坦克，分别配属在3个机场。3个轻型高射炮连和2个重型高射炮连担负对空防御。英军对支撑点进行伪装，设置了假阵地和假目标，并最大限度利用复杂地形部署火力。补给是英军防御准备中的最大困难，港口每天卸载的物资从最初的700吨，一直下降到仅300吨。弗赖伯格根据德军入侵丹麦和挪威在公路、机场，海滩等地带进行机降的战例，认为德军对机场的依赖性不强，而英军还将使用机场，所以没有破坏机场。

德军这次战役共分两个攻击波，每次突击大约一个半伞兵师，兵力为1。5万，两波共三万人，第一波突击西部的马利姆和苏达港地域；然后，待运载第一波部队的飞机飞返后，第二波突击雷西姆农和伊腊克林地域。这两个波次将得到伞兵部队的加强和机降部队的支援，继而得到海上登陆部队的支援，直到占领全岛。德军投入的空军有第4航空队所属第8、第11航空军（轰炸机433架、歼击机233架、运输机500架、侦察机50架、运输滑翔机72架）

1940年1月4日凌晨4时30分，德军第一攻击波起飞。凌晨5时，德第8航空军向马拉马、伊腊克林机场和干尼亚市区进行了猛烈的航空火力准备。7时许，迈恩德尔上校指挥的由滑翔突击团（辖四个营）组成的西部战斗群飞临马拉马机场。第1营着陆后，主力从西面向机场发起攻击，另一部分攻击连接该岛东西海岸唯一的塔威拉尼蒂斯河大桥。7时30分，德军夺下大桥。第3营恰巧着陆在新西兰军第22、23营的预设阵地，全营所有军官和2/3的士兵阵亡，完全丧失战斗力。第2、4营在机场附近伞降，着陆后无法集合成建制单位，情况被动。西部战斗群的指挥官迈恩德尔上校在着陆时身负重伤。由于第3营丧失战斗力，只得改变计划，先攻击机场附近的制高点107高地，然后夺取机场。德军伞兵损失很大，却毫无进展。

第一批空降部队还有在干尼亚附近的加拉图斯地区着陆的中部战斗群的伞兵第3团，由第7空降师师长萨斯曼少将亲自率领。起飞20分钟后，萨斯曼和师部乘坐的滑翔机失事，萨斯曼和师部成员全部丧生。伞兵第3团着陆散布过大，而且降落中遭到密集火力射击，损失颇大。其中，第3营降落在新西兰军第4旅的防区，几乎被全歼。第1、2营在英军打击下被迫就地构筑工事，转入防御。德军因通信中断，施图登特不知第一攻击波严重受挫，仍按原计划组织第二攻击波，向雷西姆农和伊腊克林实施空降攻击。

运送第一攻击波的运输机陆续返回出发机场，由于降落秩序大乱，几架坠毁的飞机堵塞了跑道，更影响了后续飞机的着陆，在降落中损失的飞机甚至大大多于战斗损失。中午，施图登特才知道马拉马机场还在英军手中，不久又收到干尼亚地区空降部队的报告，中部战斗群因伤亡惨重而停止进攻。施图登特马上组织第二攻击波增援。德军第二攻击波组织混乱，直到16时，大部分飞机还在机场。零零落落地到达克里特岛上空后，空投断断续续达3个多小时。由于起飞时间延误而没有得到战斗机的空中掩护，损失更为惨重。中部战斗群空降雷西姆农，原计划伞兵第2团的第1、第3营分别在机场的东西两侧着陆，对机场向心攻击。因伞兵着陆散布过大，第1营只有1个连在预定降落地点着陆，团长斯利姆上校和团部及直属的两个连降落在澳大利亚军阵地，死伤过半，直至黄昏，该团也没有夺取机场。

东部战斗群由布劳尔上校指挥，伞兵第1团和第2团第2营组成，共4个营，夺取伊腊克林市区和机场，布劳尔计划各使用1个营攻击市区和机场，另2个营分别在东西两翼进行侧翼掩护。但起飞时间延误，而且还有600人因飞机损失而滞留出发机场。空降持续两个多小时，着陆分散，建制混乱。布劳尔着陆后，看情况不好，于是集中攻击机场，但直至天黑，毫无进展。

在雅典的施图登特意识到战局不利，三个机场无一得手，已着陆部队缺乏统一指挥，伤亡惨重，极有可能全军覆没。当时，德军一直在