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王大娘道：“是。姑娘一切小心。”

我点点头，转身走入修德门。碗大的铜钉隐在城门道的阴影之中，兽头衔着铜环轻轻叩击城门。城门在侍卫的合力下，缓缓合拢。王大娘立在马前目送我入宫，一身青影渐渐隔绝在朱门之外。

守门官道：“下官带您进城。这里是外城，内城门还要向东南走上一里多地呢。”

我若入宫做了女官，哪怕是末品的女巡，也是从七品的名衔。只是我朝初立，宫中为节省国帑，不仅沿用前朝宫女，且很少选女入宫。当今皇帝登基十年，身边也只有大婚时的一后二妃。既然连妃嫔都未选过，女官就更无从谈起了。这门官自称下官，倒也并不错。门官乃是九品小吏。

我欠身道：“还未请教尊姓大名？”

门官笑道：“下官名叫李瑞。姑娘且等一等，下官去唤轿子。”说罢转身进了值房。

我抬头打量四方。修德门西边是一排值房，东边是捣练厂，乃是宫人们浣洗衣衫的地方。捣练厂的侧门朝值房开，几件雪白的纱衣和披帛晾在竹竿上。晚风阵阵，纱衣如雾气飘荡。

李瑞领着四个人抬了轿子从值房中出来。见我呆望捣练厂，也不搅扰。不一会儿，一个青衣女子走了出来，关了捣练厂的侧门。

我笑问：“听闻入宫遴选的有八位姑娘，大人说在我之前有六位姑娘进了宫，那还有一位姑娘呢？”

李瑞道：“姑娘有所不知，这第八位姑娘是自幼长在宫中的，因此并不从下官这道门进宫。”说罢掀开轿帘。我上了轿，李瑞送我去内宫北门。

掀起窗帘，但见朱墙耸峙，绵绵不尽。碧瓦湛湛，流光溢彩。忽见左首宫墙的色彩变得鲜明起来，似乎是新粉刷过一般。我不禁问道：“这墙色倒还新鲜，请问是什么缘故？”

李瑞道：“这墙里面还是捣练厂。只是十年前被轰塌过，后来重新筑起，那颜色自然比前一段轻些。”

我恍然道：“十年前……”

十年前，庆国公和锦乡侯作乱，当今皇帝高思谚还是太子的时候，便以厉害的火器在此阻截两府亲兵，因此轰塌了宫墙。炮声隆隆，弹火横飞，血肉成泥，呼号惨怛，本朝的“玄武门之变”，却不知是何等惨烈情形。正思量间，轿子到了金水门。

李瑞在外道：“姑娘，请下轿。”话音刚落，一个内侍掀起轿帘，接着一个宫装女子上前扶我。只见她大约和母亲差不多年纪，身着藕荷色半袖纱衫，挽着如意高髻，簪着两朵杏色宫花。眉目清秀，神态可亲。

我向她福了一福：“有劳姑姑。”

她连忙还礼：“姑娘客气。陆贵妃的旨意，今晚入宫的姑娘都是贵客。奴婢芳馨恭候多时了。”

我一笑：“折芳馨兮遗所思，姑姑的名字可是来自《九歌》之《山鬼》？”

芳馨笑道：“姑娘好学问，奴婢的名字是陆贵妃起的。”

我点点头，仰头细观金水门。但见城门深凹在宫墙之内，形成一个瓮城。城门两侧的宫墙上东西相对两座巍峨门楼，足有三层之高。我不禁倒吸一口凉气。遥想当年高思谚带领士兵，在此居高临下，以子母微炮不断轰击，叛军焉有生理？我又望向正北方的外城玄武门。若当时玄武门紧闭，这便是绝好的瓮中捉鳖之所。玄武门楼头再布下伏兵，南北夹击，内城稳如泰山。地利和器利，有谁堪敌？

玄武门正缓缓合拢。夕阳如灼，高墙镀了一层血色，于富丽之中，更显苍凉。帝王之家，高处不胜寒；皇位之路，以白骨铺就。

我收敛神思，向李瑞告别。金水门里早有一乘步辇候着，芳馨扶我坐好，四个小内监抬起，又快又稳地穿过一道拱门，进了一处花木繁盛之所。忽见长长一溜蔷薇花架沿宫墙而立，开得如云似火。我抚着腕上的白玉珠，不禁出神。

忽听芳馨笑道：“这一面蔷薇是陆贵妃命园匠栽种的。”

我衷心赞道：“真好。”

芳馨笑道：“姑娘现在还算不得入宫。待姑娘在宫里住下，才知道这宫中真正的好处。”

我笑道：“究竟有何好处？”

芳馨笑道：“自然是圣上与娘娘们都温和慈善，惜老怜幼。姑娘若做了女官，便是这宫里除却天家，最尊贵的人了。”

我不禁好笑。“温和慈善”之人，如何敢在金水门楼上，亲眼观摩子母微炮如何将数百血肉之躯轰成齑粉？“惜老怜幼”之人，又怎忍心将废骁王年仅四岁的长子丢在刀斧之下？手握权柄的人，以万事万物为心，又或无心。