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两个民间尤物来与懿贵妃兰儿分庭抗礼，一个是曹寡妇，一个是唱戏的小花旦朱莲芬。咸丰帝左右逢源，旦旦而伐，整天喝着鹿血泡人参来补充元气。日夕纵欲的结果使本来就十分单薄虚弱的皇帝，终于油尽灯熄，三十一岁时驾崩于热河行宫。这时懿贵妃兰儿是二十七岁，皇子载淳年仅六岁。恰亲王载垣、郑亲王端华、尚书肃顺。军机大臣景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦佑赢等八人受咸丰临终之托为顾命大臣。拥立皇子载淳登基，年号“祺祥”，是为清穆宗，尊载淳生母为慈禧皇太后，尊皇后钮祜禄氏为慈安皇太后。紧接着一场宫廷政变秘密地展开。

御史董元醇上疏说：“皇上冲龄，未能亲政，暂访皇太后垂帘听政，并派近支亲王一二辅政。”两宫太后慈搏与慈安召见肃顺为首的八位顾命大臣，把董元醇的上疏交给他们看。肃顺首先反对，抗辩道：“臣等奉遗诏赞襄皇上，不能听命于皇太后，且本朝家法，向无母后临朝之例。”

自从到了热河之后，肃顺颇受咸丰倚重，尚书头衔之外，更加了大学士及赞襄政务大臣的名义，严然就是宰辅的地位。这一次领头抗辩，还不等两宫太后裁示，便把董元醇的奏章交给军机处驳回。老好人慈安倒还罢了，眼高气傲的慈德却不肯善罢甘休。

留在北京与外国交涉的恭亲王奕诉，是咸丰的亲弟弟，很有才能，别号叫“鬼子六”，一直受咸丰排挤。现在慈德要夺权，那就凡是敌人反对的，我就拉拢。当即密诏奕诉前来热河奔丧，在一把鼻涕，一把眼泪中，定下诛除肃顺等人的大计，慈禧然后又马上与手握兵权的情人荣禄取得联系，布置既定，下旨回銮。

一八六一年九月二十三日，由肃顺护送着咸丰的灵枢先行，第二天两宫大后偕小皇帝由载垣、端华等扈从，打从捷径日夜兼程，比肃顺先一步赶回京城。第二天就把由醇亲王奕環，也就是慈禧妹妹蓉儿的丈夫，预为拟定圣旨，洋洋洒洒地向天下臣民宣示：先帝蒙尘，崩逝行宫，肃顺等人擅权抗旨，欺膜孤儿寡妇，说是：“伊等辜负先帝厚恩，若再事姑容，何以仰对在天之灵？又何以服天下公论！”以迅雷不及掩耳之势把顾命八大臣—一逮捕治罪。紧接着任命奕诉为议政王，奕诉立即以“咆哮狂肆，目无君上，抗旨违法，离间宫帏”等罪名，赐令载垣、端华自尽，而肃顺则被斩首抄家，其他五人分别革职充军。慈禧太后以一个手无缚鸡之力的小寡妇，使满朝文武惊惶骇异，面对着仆萄满殿的文武百官，慈禧清楚地感到登上权力顶峰的快意和满足。当时慈安住在东边的绥履殿，慈禧住在西边的平安宫，因此被分别称为“东太后”和“西太后”。又把皇帝的年号由“祺祥”改为“同治”，寓有两宫太后共同治理的意思。

慈禧太后春秋正盛，权力、物欲、情欲各方面的需求部表示得相当强烈，慈安则恰好相反。原来咸丰还是大阿哥的时候，原本以太常寺少卿富泰的女儿为嫡福晋，可惜她命薄福薄，在丈夫即帝位的前一年便一病不起，咸丰即位后，便收了她身边的侍婢为贞嫔，后来就被册封为孝贞皇后，即现在的慈安。慈安生性柔顺，又未尝学问，所有奏摺不但全由慈禧太后批阅，还得唇焦舌躁地向慈安解释其中的意思，慈安觉得十分厌烦，便说：“妹子！凡事儿你就看着办吧！得空儿把大概的意思跟我说说，实在忙不过来也就算啦！”就这样名义上是两宫太后垂帘听政，实际上成了慈禧一人独揽一切朝政。

慈禧掌权后，进一步扶植自己的亲信势力，树立自己的威信。比如授予曾国藩节制四省的重责大任，赋予他征讨太平天国的一切权柄。终于在同治三年六月十六日攻克金陵，镇压了太平天国运动。

又大力支持一批新贵举办的洋务运动，于是北京同文馆、上海广方言馆、江南制造局、马尾造船厂、天津机器厂等等相继成立。一时间，开学堂、购军舰、买机器、设炮台、翻译书籍、派遣留学生等工作都次第展开，给这个已十分古老的国家，装点了一些新气象。

依依高处不胜寒，慈禧太后也有很深的寂寞孤单感。同治乙丑会试，试题是“芦笋生时柳絮飞”，慈禧也就此题拟定了一首诗：南蒲篙三尺，东风笛一声；

笛声连夜雨，萍踪故乡情。

另外同治癸酉年会试，试题是“江南江北青山多”，慈禧也就此题拟了一首诗：

雨后螺深浅，风前雁往还；

舍连春水泛，峰杂夏云间。

这些都流露出她很深很深的对童年的追忆，追忆那时无忧无虑的生活，追忆那里的山山水水。慈禧正当壮年，守着寡，自有难言，的苦处。早在圆明园