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索的另一头穿进笼子，用老办法把绳索穿到笼外。绳头固定在一棵树上。只要套住尾巴，不让大森蚺扑腾，就可以一英寸一英寸地把它拽进笼里。

说是这么说，干起来可不那么容易。抓尾套那几个人激动得手忙脚乱，他们只往蛇尾上套上了一根绳子。当大蛇甩着尾巴向哈尔冲去时。它一下就把这根绳子从印第安人手里扯脱了。

大森蚺的尾巴猛地一甩，班科和两个印第安人被直挺挺地抽倒在地上。艾克华拿着另一根尾套，勇敢地跳进去。蛇尾突然往前一绕，把他卷住。艾克华拼命想挣脱。蛇身盘旋着缠住他，把他卷着往身体上部挪，从而腾出了尾巴，继续到处乱抽乱打。

罗杰竭力要抓住那飞舞着的尾套，蛇尾重重地抽在他头上，他顿时失去了知觉。

蛇尾并没有按哈尔计划那样被套住，巨蛇正向着哈尔逼近。他倒退着，绊了一跤，摔倒在地上。他在那儿只躺了一两秒钟，却仿佛过了一辈子。他所听说过的大森蚺吞牛、吞马，以及那些在这种无畏的巨蛇口中丧生的人们的故事，都一一闪过他的脑海。这回轮到他了。

当他的脑子在飞速运转时，他身体的动作也像链式闪电一样迅疾。他就地一滚，躲开了向他直冲过来的蚺头，接着，一个鲤鱼打挺，跳起身来。

他惊恐地看到艾克华已经奄奄一息，血从他的嘴和耳朵喷泉似地涌出来，他的身体无力地扭动着。哈尔伸手拿他的左轮枪，但是，枪在他倒地时，已经从枪套里掉出来，不见了。

大森蚺张开巨口要咬艾克华、哈尔飞身扑向蚺头。用双手的大拇指使劲儿卡它的眼睛。大森蚺翻滚着，抽打着，哈尔拼命卡着，毫不放松。紧紧盘卷着的蛇身松开了，艾克华被甩到灌木丛里。

哈尔奔到他朋友身边，摸摸他的心脏。心脏已停止了跳动。

他转身冲上与世界第一大蛇搏斗的战场。他暗暗发誓：艾克华的血绝不能白流。

穿过笼子系在树上的头索留得稍长，但却绷得很紧。船员们已经抓住了尾索，把它系到另一棵树上。

森蚺想用它的利齿或尾巴再抓一两个敢惹它的人，却没能得逞。哈尔让两个印第安人和他一起拉头索。他们一把一把地拉，每拉一下，那扑腾着的森蚺离笼子就近一分，最后，它的头终于被拽进笼里。

蚺身被尾索拉得几乎笔直。当蚺头被拉进笼子时，哈尔下令慢慢放松尾索。看见敌人正在被征服，船员们干得更有勇气更有信心了。一个船员甚至壮着胆子两次往蚺腰上系绳子，但两次都被打倒在地。靠了他系的这根绳子，他们把沉重的蚺身往前拉。

蚺头终于被拉到笼子的尽头，但蚺身还有十英尺留在笼外头呢！

他们把尾索穿进笼子，用它把蛇尾拉进笼，笼门一关，大森蚺终于抓到手啦。

哈尔并不开心，他为此付出的代价太大了。他脱下衬衣，到河湾里浸湿，把艾克华脸上的血洗净。他已经喜欢上了这位能干、聪明、善良的印第安年轻人。他感到，罗杰和他失去了他们最忠实的朋友。

艾克华不在了，不知为什么，前途忽然显得阴沉灰暗。船员们把笼子连同里头的猎获物一起抬上船，在澡盆里装上半盆水。在苍茫的暮色中，他们把艾克华埋葬在他献身的那棵树下。

24、九个无头人

船队继续朝亚马孙河下游驶去。航行很沉闷。哈尔一心只想早日赶到马瑙斯，把收集来的动物装上大轮船，运回家去。

他情绪消沉，老感到前途莫测，危机四伏。在他眼里，林莽已经变成一个到处隐藏着恐怖和死亡的地方。

正在这时，罗杰发起高烧，这使情况变得更严峻。罗杰大大咧咧，老忘记每天按时服用防治疟疾的阿的平，夜里睡觉又不把吊床四周的蚊帐压好。

他躺在快艇的“托尔多”里，和大绞蟒以及另外几只动物作伴。

开头，哈尔还以为他们已经摆脱了“鳄鱼头”匪帮的跟踪了呢。但是，有一天，他听到了鼓声。船队拐过一个岬角，他看见一个印第安村落着了火。看样子，又是“鳄鱼头”那帮家伙干的。在沙滩上，他看见了“鳄鱼头”的船，这证实了他的判断。

哈尔觉得自己没办法帮印第安人的忙：罗杰病着，艾克华又死了，他敌不过“鳄鱼头”那帮歹徒。他只希望自己能悄悄地溜过去，不让“鳄鱼头”发现。

船队又往前走了5英里光景。哈尔让船队停泊在岬角后的一个隐蔽的登陆处。

扎营的时候，他们不时停下手来听听动静。燃烧着的村庄那边，