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一路上走来，道上都是赶着去看发榜的学子，大家交头接耳，窃窃私议。也不怪大家激动，苏州府是南直隶科举最强的府，只要苏州中了，基本上秀才功名就到手了。

从此之后，不但免除杂役，见官不拜，朝廷还会派两个人伺候你。走到哪里都有羡慕的眼光，从此进入士人集团，衣食无忧，前途光明……

日上三竿，学宫院墙外面站满了焦急等待的学子，翘首以盼。砰砰砰，一阵云板响起，几个差役捧着一大张红纸到了墙边，贴了上去。

所有人的目光都落在了上面，迅速寻找自己的名字，从人群中突然发出一声惊呼。

“中了，中了，我是第一名案首！”

这一嗓子可了不得，目光都落在了他的身上，只不过不是羡慕，而是浓浓的嘲笑，有人干脆笑出声了。

“新科案首”被气得跳了起来。

“不当人子，不当人子，我就不能中案首吗？”

他越喊得大声，大家的笑声越大，有人更是爆笑道：“案首，好好看看，自己是第几名？”

揉了揉眼睛，再仔细看去，原来榜单是从后往前排的，这一张写的是最后五十名，也就是说，“案首”实际上是第二百五十一名，只比二百五强了一点。

可怜的娃弄清楚之后，直接羞愧败走，实在是太丢人了，连事先准备的鞭炮都没心思放了。

出了这么个活宝儿，紧张的气氛为之一松。

转眼之间，又贴出了几张红纸，考上的欢喜，考不上的发愁……人生百态，在这一刻都写在了每个人的脸上。就连唐毅都没法淡定，手心冒出了冷汗。

“真没出息，千军万马都见过了，区区府试能如何？”

唐毅不断给自己鼓劲大气，最重要的一张名单也送了出来。

在万众瞩目中，挂上了墙皮。

唐毅抬头看去，一见第一个名字，嘴角露出了淡淡的笑容，心一下子放下了。

……

“以立，非是舅舅不给你案首，实在是你遇上了劲敌啊！”王崇古对着一个二十出头的年轻人叹道。

此人正是他的外甥，长洲案首曹子朝，字以立。他长相平平，但是仔细观察，就会发现眉眼之间，充满了傲气。曹子朝出身仕宦之家，幼年早慧，他没有如同寻常才子一般，早早参加科举，而是苦心读书十五年，遍览经史子集，肚子里装了几千篇八股时文。他自负无论才华，还是技法都是天下最顶尖儿的。

踌躇满志，第一次出战，小试牛刀，就拿下了长洲的案首，本想一路冲上去，过关斩将，如同所有读书人的偶像商辂一般，三元及第，入阁拜相，冲到人生顶点。

只是想法很不错，刚到府试，还是舅舅担任主考，就折戟沉沙，实在是有些伤人。

王崇古叹道：“以立，平心而论，你的文章并不比唐毅差，只能说在伯仲之间，你知道舅舅为何把案首给了唐毅吗？”

曹子朝低着头，默默不语。

“你不会以为舅舅惧怕唐家的势力吧？”

“外甥不敢！”曹子朝慌忙说道。

王崇古意味深长一笑，“唐家固然是新贵，可是舅舅岂会为了讨好他们，就压抑自己的外甥。我观唐毅的文章，就好像一块温润的白玉，一字一句斟酌损益，全都是替圣人宣化，没有自己的东西。反观你呢，加入了太多主观的见解，一旦遇到古板的考官，直接将你黜落，说理的地方都没有。而唐毅的文章中正平和，谁也挑不出毛病，光是那一手馆阁体就足够独步天下。”

说完王崇古也仰天长叹，“唐毅那家伙真是个妖孽，小小年纪，狡诈多端，智计百出，每每出人意料，做的都是别人不敢想，不曾想的事情。按理说这家伙离经叛道，写出来的文章该锋芒毕露，霸气十足才对，怎么就全无一点年轻人的气息啊！”

这几天王崇古都百思不得其解，他本想给唐毅第二名，然后再找来谈谈心，说你的文章虽好，但太过出挑，难免惹来不喜，所以老夫压了下你的名次，让你沉心静气，好好准备一鸣惊人……

王崇古相信就算是唐慎知道了，不但不能找自己的麻烦，还要感谢自己敲打教育后辈。

当看到唐毅文章的时候，王崇古所有幻想都碎了，好似一盆冷水浇头，和外甥比起来，唐毅就好比三好学生，外甥成了社会青年。原本准备的一肚子理由，一点没糟蹋，全都留给了外伤，王崇古是哭笑不得。

曹子朝当然不甘心案首旁落，他咬了咬牙，傲然挺起胸膛。