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严清怡叹口气，宽慰道：“我先前跟袁先生说过要你继续跟着他读书，中午也可以在他那里吃顿饭，可先生去过涌泉胡同两次，都被胡寡妇骂出来了。前阵子，他说严家族长有意过继个孙辈，他想举荐你去。族长家中宽余，又重视学识，要是成得话，你就能继续读书了……往后，别跟那个严青富四处乱跑偷鸡摸狗的，多在家里侍候父亲，装也得装出个好样子来。如果饿了，就偷偷过来，姐给你做饭吃。”

严青旻沉默片刻，不太甘愿地点点头。

薛青昊知道后，不忿地说：“姐就不应该管他，胳膊肘往外拐的家伙。”

严清怡指指灵堂，“娘还在呢，莫教娘寒了心。”

薛青昊立刻没了声音，默默进屋跪在灵前。

吃夜饭时候，李实将那动剪子豁了公爹嘴巴的妇人带了来。

妇人快言快语地说：“多亏了妹子，知府老爷都发配我往乐陵工地上干活了，还没走出去，这位公子把我截回来了。我来不为别的，给你写个借据，官府罚银十两，李公子又另给我三两，合计十三两。”

严清怡本想说不用，可见她甚是坚持，而且专程跑了这一趟，便让薛青昊进屋去写。

她给妇人沏一杯茶，问道：“你以后往哪里去，回娘家还是找你家相公？”

妇人道：“都不去，我那个男人有跟没有差不了什么，我跟李公子说好了，明儿他给我找几个人逼我公爹写下休书，我再不进他家门。娘家也不想回，回去脱不过挨骂，说不定又随便给我配人。我打算留在济南府，我有手有脚的，怎么养不活自己？”

严清怡很佩服她的爽快，有心帮她一把，便道：“你要是针线活儿好，就到锦绣阁试试，那里常年需要人手。”

妇人应声好，“我去看看，我针线活儿不行，但是能招徕客人，要是他们不收，我就往饭馆里帮忙，我切菜炒菜都能干。”

正说着，薛青昊拿了欠条来，妇人连看没看，寻个地方胡乱画了个画符，“我姓秦，家里行四，以前都叫我四妞，你们随便叫我秦娘子就成。我不认字，但是我画的名字自己认得。”等墨干，交给严清怡，“一两年怕还不了你，可三五年一定连本带利还上。我四妞说话算话。”

严清怡道：“我不急着用，你也别着急，先顾好自己。”

秦娘子爽快地答应声，风风火火地走了。

第二天，便是下葬的日子。

李实请了专司白事的铺子来帮忙张罗丧事。

穿玄衣带孝帽的杠头打一声响尺，叫道：“起灵，”薛青昊将事先备好的瓦盆“啪”地摔在地上，然后打起白幡站在前头，严清怡随在后面捧着灵牌。

四名杠夫小心地抬起棺椁，出了家门。

一行人静默地走到薛家祖坟，将薛氏葬在外祖父的坟墓旁边。

严清怡木木地跪在坟坑前，看着棺椁一点点被黄土淹没，想要哭，只觉得眼中干涩，竟是没有眼泪流出来。

坟坑渐渐被填平，而后堆成个土堆。

薛青昊烧过纸钱，洒了两盅酒水，与严清怡一道磕了三个响头，低声道：“姐，咱们回去吧。”

薛氏就这样悄无声息地葬了，而蔡家门前却是热闹非凡。

自打严清怡入狱那天，李实在街上吆喝蔡家做生意赔了本之后，蔡家就没有好过过。

俗话说“好事不出门，坏事传千里”，才一天工夫，这话就跟长了翅膀似的传遍了济南府。蔡家在济南府有铺子，因声誉不错，有些客商没收货款先将东西交与他们卖。

听到这消息，供货的客商们先都坐不住了，往铺子里要货款。

蔡家银钱本就不凑手，磨磨唧唧地想再拖一段时间，客商们岂容他拖，反而上门讨债的愈来愈多，蔡家只好拆了东墙补西墙，有些客商等不得，索性把拿铺子里的货品抵银钱，看见东西就往回搬。

没几天，连济南府带东昌府，蔡家铺子关了好几家。

这还不算，更让二姨父崩溃的是，蔡如源被书院撵回来了。

蔡如泽因手指头受伤一直没去读书，只蔡如源在书院。本来兄弟两人书读得不错，加上家里有钱，两人又乐得拉拢同窗，在书院中人缘颇佳。

严清怡的《陈情书》一贴，蔡如源便成了过街老鼠，人人指着他脊梁骨骂不算，学子们还扬言不想跟这种恶毒阴险满身铜臭之辈同窗。只要蔡如源还在书院，他们就集体罢学，书院山长只好劝蔡如源退学。

蔡如源背着书袋回家那天，