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吧，陶夫人刚还念叨着呢，就等二位了。”

抱锦微微侧首，见九姬没有答话的意思，这才笑着说：“那真是不好意思了，让大家等我们。”

“姐姐客气了，时候还早呢，只是陶夫人惦念姐姐们。请奴婢来吧。”

果然是机灵的丫头，嘴巴又甜，抱锦笑眯眯的塞了个荷包给小侍女，笑着说：“有劳了。”

小侍女迅速的掂了掂分量，又极快的将荷包塞回袖里，眼睛弯弯的说，“不敢，是奴婢该做的。”

这镜花水月只是一个迎客的小门厅，再往里去才是正堂，不过是十几步的距离，小侍女已经将能说的消息都告诉抱锦了。九姬跟在后面，忍不住暗自感叹金钱的魅力果然不小。

汀水轩不愧是汀水轩，外面看起来不大的门庭，内里竟是别有洞天。半环形的两层长廊，中间是个水榭台子，长廊二楼已经有先到的人，三三两两的正聊着天。还有忙碌的俏婢，穿梭在那些华服公子之间。倒是不见轩里和应邀而来的姑娘。

九姬一眼就看到了台子上正指挥人搬东西的女子，紫红色的锦缎袍子，绣着大朵大朵的芙蓉花，竟也不显得俗套。明明是着急的样子，说话却不紧不慢，听着舒心。那些个下人对她似是极尊敬的，不用问也猜得到此人就是陶夫人。

不知是不是察觉到有打探的目光，陶夫人转身向九姬这边望来，看到带着帏帽的九姬微微一愣，又看到一旁的抱锦，这才换了笑脸迎她们来。

“这不是抱锦姑娘嘛，可把你盼来了。这位是红绸姑娘？”

陶夫人说话间，九姬退了帏帽递给小蝶，正赶上她直截了当的问话，答道：“红绸姐姐病了，要我替她来。陶夫人不会介意吧？”

九姬用从未有过的娇滴滴的声音说话，再加上桃琴这张美人脸，陶夫人有瞬间的失神，又很快掩饰过去，往前两步拉着九姬的手，说：“呦，这是金钗别院的姑娘吗？以前怎么都没见过。瞧这模样，都让妾身找不出词来形容。”

“陶夫人取笑九姬呢，妈妈说陶夫人是京中第一人，今日一见果然是独领风骚。”九姬含笑的说话，要多温柔有多温柔。

陶夫人“咯咯咯”的笑，风情万种的拨了拨额边的发，说：“都徐娘半老了，还独领风骚呢，九姬姑娘真是会哄人。来，跟我先到那边去休息，时候还早。有几位已经到了，正好你们可以先聊聊……”

这么多年，能让陶夫人如此热心的人不多，莫道是这一路上，九姬引了无数好奇的目光。九姬却异常淡定，仿佛那些都与她无关。

这一幕落在众人眼里，却是各样心思。

离她们最近的是抱锦，听着她们说话，心底再次感叹九姬的本事，也庆幸她选择对了。若是偏帮着那个没脑子的红绸，事后被九姬知道了，还能有好果子吃？如此想来，更是打定了主意，今日她就是九姬的绿叶，总不会错的。

其他人是猜不透的居多，而楼上那些所谓的名人雅士，则为之赞叹，亦有些人已经开始悄悄打探。

倒是有一人，本是一口茶含在嘴里，险些喷出来，结果是呛到了自己，连咳了好久，才缓过来。此时身边一个小童说了句话，换得此人尴尬一笑，说了句“不用回话了，已经看到了”。正是伍子曦。

汀水轩的比才分“德言容功”四项，初听到时九姬只觉得好笑，她们又不是良家女子，竟也考这几项。再一细问方知，内容不尽相同。

所谓德，其实考的是“何为德”的论。　言，本指辞令，如今考诗词文采。容，无论何时都是指容貌。功，当然不是丝麻也，而是琴棋书画。

陶夫人的帖子每年下二十张，第一关去八人，第二关又去七人，到第三关再下五人，而最后一关并取二人。二人不再评出优劣，谓之“合欢花”。

不需多说，解释完了规矩，就是诸女各显神通的时候。但看周围，有奋笔疾书、成竹在胸者，亦有苦思冥想、意图博取同情者……这第一关的“论德”并不容易过，简直像在考女状元。

九姬再次感叹，陶夫人是个人物。

一炷香的时间过去，二十份答卷一起被送到二楼的名人雅士手中。答卷上并不写名字，而是以各种花卉代替，只有公布结果的时候才知对应的是谁。而按以往的惯例，因为只评出优者，并不过多解释答案，也就不存在五年里被人晓得答案。当然这个题目，本就无所谓正确答案之说。

不过今年却出了点意外。

“请问用牡丹花的是哪位姑娘？”

本以为就要公