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“这就是我最后的愿望，你可否答应我？”

“我怎能不答应，我答应大人。”

“这样，我就没有什么遗憾了。请为我备饭吧。”

“我已让人准备了。”

不大工夫，近侍从城里送来了一个平时带往阵营的三层食盒，招待胜家。利家也让人为胜家的随从们另外备了一些饭团。吃饭的时候，胜家还不时发出笑声，唯利家始终阴沉着脸。

酒也带了一些，因是临终的分别，当然要干上几杯。几杯酒下肚之后，再次返回北国官道的胜家，脸色跟刚刚下马时明显不同，渐渐红润起来。

“筑前行动神速，久负盛名。趁着他还没有追上来，赶紧撤退吧！胜家就此告辞。”胜家拍了拍为他准备的灰毛驹，翻身上马。

太阳已经西斜，余热依然，胜家等人头顶斜阳向东疾驰而去。利家神情严肃，默默地目送着他们。

难道这就是一个人的荣誉吗？在某一个时代，人们思想和行动从无固定之规，乃是各行其道，这恐就是所谓的乱世。身在其中，人们的行为和主张，往往会陷入攀比虚荣的悲惨旋涡之中。秀吉有秀吉的虚荣，胜家有胜家的虚荣……前田利家却觉得二人的追索都那么虚无缥缈。秀吉与信长一样，只重视平定天下，却有操之过急之嫌，而胜家则生来不愿屈居人下，过于执著。

胜家一行人的背影从眼中消失，利家又在城下巡视了一圈，方才返回城里。与秀吉、胜家相比，利家只有区区六万石领地，他只是一个永远远离争斗的旁观者。世事就是这样变幻多端，秀吉尚自称木下藤吉郎，被信长收留之时，前田犬千代已是信长的亲信了，而今，拥有二百万石领地的秀吉就不用说了，就连柴田都领有七十五万石、光秀五十四万石，与他们相比，利家的领地还不及其一成，可谓天壤之别。

但是，我如此活着也并无不妥之处啊……利家也开始深深地思量起来。他也曾是一员虎将，年轻时也曾深受信长秉性的影响，决非没有建丰功伟业的凌云壮志。可是，不知从何时起，一种无形的力量拉住了他奔放的缰绳，把他从群雄逐鹿的狂风暴雨中扯了回来。不是别的，是阿松的佛心感动了他，是在他斩杀了爱智十阿弥后流亡之时，与他相濡以沫的小女子阿松的佛心影响了他。阿松的心智并非多么超群，她只是拥有坚定的慈悲之心而已。

但凡生者，都是佛祖之子，都应力戒杀生。这种信仰如此单纯，反而成了一种难以撼动的执著。阿松曾不断地劝诫利家：无论你有多少理由，都应尽力避免杀生，这是一个人起码的良知……等到信长遭遇本能寺之变，光秀兵败山崎的时候，这些话就极其自然地溶人了利家的血液。利家觉得秀吉和胜家的虚荣都是可悲的，都空洞无物。

回城之后，利家把大刀和头盔交给侍从，让利长负责守护城池，自己径直走进内庭。

“怎么还这么热啊！”面对兴冲冲出来迎接的阿松，利家有气无力地说了一句，然后脱掉铠甲，放在柜子上。“修理大人恐已没救了……”说着，利家坐到了夫人身边。侍从见状，非常识趣地施了一礼，退到了外间。凭着多年侍奉利家的经验，他们敏感地察觉到，夫妻二人定有重大事情商量。

“没救了？大人的意思是……”

“他舍弃不了他的虚荣，放不下任何事情。”

阿松夫人沉默了，只是一个劲地给利家扇着扇子。过了一会儿，她静静看向院中，道：“您把自己的想法跟修理大人说了吗？我想，世上本不会有无可救药之人。”

“这又是你的佛法吧？”

“只要以诚相待，咱们的人质定会平安地从北庄回来。只要彼此信任，便可以救得许多人的性命。”

“阿松，我……”利家突然想起了自己交到北庄的人质——女儿。“如有一丝可能，我真想拯救柴田一命啊！”

“我的想法也和您一样……可是，即使做不到，您亦莫要灰心。”

“你是说，即使我站在筑前的长矛前，也绝不要杀人，对吧？”

“您对筑前守已经尽了心意……弃阵而逃也绝非可耻之事。人绝不要滥杀无辜！希望大人把这作为前田家的家风，世代相传。”

利家没有回答，只是默默地望着天空的晚霞。“想必筑前大人已进入今庄了……”

“估计今晚会在今庄宿营，明晨就会前来和我谈判了。他的条件必非常苛刻，不是一降，就是一战。”

“利长给你说什么了？”

“前来谈判的使者定是堀秀政…