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“……难得来南方，一定要让老夫好好地尽尽地主之谊。袁爷应该还没去过岳阳楼吧？这么吧，下午老夫带您去逛逛，那儿的景色之壮阔……”

主人杜老爷的笑语将袁长风游离的心思拉回了些，他抬起臂膀以袖抹去满脸的汗，抿唇不发一言。

他一点也不想在这种见鬼的天气、顶着见鬼的大太阳、还去爬那见鬼的岳阳楼！他只想赶快回客栈，痛快地淋上几桶冷水后，打着赤膊躺在竹席上一动也不动。

这个念头一掠过，袁长风的唇抿得更紧了。他生平最痛恨好吃懒做的家伙，而他现在却只因为“天气太热”这个原因就想要自甘堕落，叫他怎能不火大？

察觉到他神色有异，杜老爷赶紧指挥厅堂上的奴仆伺候贵客。“快、快、快！都过去，搧用力点，别热着了袁爷。”

数名手持蒲扇的奴仆一涌而上，每个人都是卖力猛搧，非但没带来凉爽，那引起紊乱气流的热风反而让袁长风心头火直往上冒。

别再搧了，都是热风有个屁用！袁长风脸色难看至极，深吸口气，将已到喉头的咆哮硬生生捺下。

虽然这几年生意上的往来经验，让他和杜老大致了解彼此的个性，但基本的礼节他还是得顾到。

更何况，南方人对他们“北方蛮子”已存有根深柢固的偏见，他不想让自己成为这项偏颇指控的最佳印证。

“无妨。”袁长风扬手示意那些奴仆退下，决定尽快将事情做个了结。

他们袁家世代在关外经营马场，所培育的良驹闻名塞北，但方圆百里内的人几乎都以养马为生，再好的马也卖不了太高的价格，五年前，刚接手家业的他不想再固守旧法困在原地，力排众议，决定将马匹卖往江南。

由于两地距离太远，要打理马场还要负责谈生意根本是痴人说梦，于是他四处寻找居中介售的合作伙伴，他提供马匹，由对方负责在江南找买家。

北方马以耐力及持久力著称，已逐渐受到南方人的注意，一听到他有意大量销售，吸引了不少人上门想争取这个机会。

他不可能大老远跑去江南，而那些人也不可能大老远来到塞北，遂约在中间城镇是最公平的做法，最后，他挑上了早年以陆运致富的杜老，既有人脉，又懂马匹，做为他扩展生意的踏脚石再适合不过。

他和杜老谈买卖，除了书信往返，就是延续惯例约在中间的城镇相会，但养尊处优的杜老禁不起这种长途跋涉的折腾，随着熟悉度及信任度的增加，后来已鲜少亲自出马，而是全权交由属下出面代为传话及处理，依然无损于他们之前所奠定的好交情。

大约一年多前，杜老开始会在信里有意无意地提起自己的女儿，还老爱举一些南北联姻的例子，就连代替杜老的人来，也将杜家小姐赞了个口沫横飞，绕了这些圈子，杜老在上个月总算决定讲明，信里头啰哩啰嗦扯了一堆，简而言之就一句话——若你也有意娶我女儿，就亲自跑一趟吧！

因此，他来到了江南，也第一次尝到什么叫痛不欲生的滋味。

“杜老，既然我都已来到这里，原因您我都很清楚，就别再浪费时间迂回了。”即使已热到快发狂，袁长风沈稳吐出的浑厚嗓音并未见激昂，反而还透着一股无形的魄力，自然地掌控了整个局面。“对于您的提议，我只有一个疑问——令千金有办法过苦日子吗？”

“这……”没料到他会问得如此单刀直入，不知要如何回答的杜老爷干笑，好半晌才说道：“袁爷客气了，老夫虽不清楚您有多少家产，但光从老夫所经手的买卖金额看来，对于您会不会让小女受苦这一点，老夫根本就不用担心。”

他并不是在自谦！袁长风觉得头很痛。杜老到底是在装傻还是真听不懂？再这么客套来客套去，要什么时候才能讲到正题？

“我是指令千金是否有持得起袁家的能耐。”不让对方再有任何误解的机会，袁长风笔直地望进杜老爷的眼，每个字都说得很坚定。“我不冀望她能帮我打理牧场上的事，但至少要能管好整个家，让我无后顾之忧，令千金行吗？她能坐好主母这个位置吗？”

语音一落，袁长风听到外头传来类似抽气的些微声响，凌利的视线立即朝那方向睇去，瞥见有个婢女面朝外直挺挺地站在窗外，他一僵，懊恼地收回视线。

他忘了，杜老家里到处都是奴婢，搞不好那只是婢女在打呵欠，要是他冲出去逮人不就丢脸丢大了？

袁长风要自己别多心，却没想到，外面确实有人在偷听——

第1章（2