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乎随时皆有拔剑自保的神情流露，有意无意地阻止对方的人接近小轿。

小轿一直停在原处，轿内毫无动静，恶斗期间，里面的人始终不曾露面。轿内的人的镇静功夫到家，一名大汉曾经突围接近轿夫，逼退了轿夫抢近轿门，轿内的人依然无功于衷不曾露面。

处理自己的事务完毕，飞虎独自向南天一剑接近，身边只剩下四个人，独自接近以免引发误会。

“范前辈，彭政彭老爷来了吗？”他脸上有友善的笑意，明白表示不再介意误会的事：“敝长上经手这件买卖，领队飞天蜈蚣曾经见过彭老爷，在下却不认识，是不是在轿内？”

飞天蜈蚣被管闲事的人掳走了，责任便落在飞虎朱强肩上，要求与财神爷彭政相见，是合情合理的事。

“彭老爷来了。”南天一剑一语带过：“贵长上阴阳使者周大年的勒赎信也带来了，期限还有五天，为免沿途发生意外耽搁，咱们必须在期限前赶到瑞云谷，这就动身。诸位是仍在此地戒备呢，抑或是一同动身？”

“当然需一同动身，在下的责任就是保护彭老爷的安全。这数十里山区有匪盗出没，必须……”

“你们也是盗匪呀？”南天一剑话中带刺：“只要派人打声招呼，还有人敢在太岁头上动士？同道嘛！”

“范前辈应该知道，敝山门在荆山。”飞虎朱强不介意地笑笑：“做买卖选择交易的地点，随财神爷的住地远近而定，交易地决不会在山门附近。这里距荆山已在数百里外了，咱们的弟兄，那能左右得了桐柏山附近的好汉？他们也不会买咱们武道门的账。所以，咱们得派出大量人手防范意外。如果知道彭老爷神通广大得竟然请得动范前辈护送，咱们就用不着多费心，也就不会因误会而损失了三位弟兄了。”

做绑架赎买卖，交易地点当然不能订在山门附近。武道门的门主九州无常叶天中，号称江湖之王。他组成的黑道兼匪盗集团作案遍天下，有意无意地透露出山门在荆山的消息，也的确在荆山附近，布了些明椿暗椿，吸引有心人的注意，确曾有些人在荆山跟探而失去踪迹。荆山大得很呢：群峰连绵，有许多地方都是原始丛莽，谁知道他的山门隐藏在那一角落？

“范某的朋友，与彭老爷有交情。”南天一剑打手式表示动身，扳鞍上马：“毕竟一千五百两黄金，是一笔庞大惊人的财富，沿途得有人照顾，出了差错岂不误了彭少爷的性命。阁下是否需要先接收赎金？”

“前辈肯给吗？”飞虎朱强反问？

“不会。”南天一剑答得肯定有力。

“距瑞云谷还有八十里左右。”

“就算到了瑞云谷，范某也不会交给你。”

“这……”

“因为当事经手的人是阴阳使者周大年。”南天一剑策马动身：“阴阳使者没明确表示他是武道门的人，我也不知道阁下是不是武道门的弟兄。”

“范前辈不信任我？”

“我谁也不信任。等见到完整无缺，五官皆全的彭少爷，才能一手交金一手交人，这规矩我懂。既然你承认是阴阳使者派来保护的人，这段最后旅程的安全，直接向贵上负责，应该不会再有意外发生。朱老兄，你的责任相当重呢！”

健马仍分前后各三骑，保护两乘小轿缓缓北行。飞虎朱强五个人，则知趣地在廿步后保持距离。

薄暮时分抵达大宁集，距河南湖广交界的界首，还有廿余里，界首以北便是桐柏县地，再廿里便是县城，这一带已经是山区了。

飞虎朱强的人已经先到多时，预订了旅舍等候他们投宿。

大宁集大道一分为二，主大道直通桐柏县城，左面的大道进入西面的丛山，其实只能算小径了。

至瑞云谷不需至桐相县城，须走西北行小径。

桐柏山不是一座山，而是许多山峰的丛山峻岭，著名的有玉女、卧龙、紫霄、翠微、莲花诸峰，是淮河的源头，地跨一州四县。山峰与村落名称，各有不同，如果不熟悉到处乱找乱寻，很可能迷失在内遍寻无着。南天一剑提前赶来，可知他对桐柏山并不熟悉，既然对方派人保护，当然也兼领路，不需费时费事打听，时间充裕不必耽心误事啦！

对飞虎朱强，他本能地怀有强烈的成心。他并不认识江湖七虎的飞虎，闻言而已，见面也不相识。

他并非怀疑对方冒名顶替，而是重责在身，必须对任何陌生人保持怀疑，尤其须对有刀有剑的人保持警觉，严防意外不测。

如果罗远不曾及时出现，飞虎朱强很可