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对二哥的一片忠心，请二哥收下吧！”

东王接着说道：“她们四人都是东府的侍女，大的十七，小的十五，正在妙龄。既聪明，又知礼，还都是完壁，二哥准能满意。”

洪秀全也没细看，只是点了点头，意思是准下了。从天王身后走出一名女官，把四名少女领到内宫去了。可怜这四名少女，竟充当了杨秀清的牺牲品。

杨秀清又启奏了翼王出兵攻打江南大营的事和督促赖汉英进兵长沙的事，北王也把天京守卫情况和治安情况启奏了一遍。天王无不照准。于是，这次非正式的朝会就这样结束了。

此后，杨秀清更是有恃无恐，一心想压过天王。他还在原有的头衔上，又加上两个新官衔：一是取用郭士立的《新约》译本所用的“劝慰师”；一是取马礼逊所用“神圣风”之名。张贴在通衙的浩偷上，其头衔就变成了“太平天国真天命，劝慰师神圣风禾乃师赎病主，左辅正军师东王九千岁”。他自觉显赫，别人读起来却觉得别别扭扭，难解其意。他把天国一切大权都揽到手中，成为太平天国名副其实的最高统治者。而天王洪秀全，却变成架空了的君主、象征性的最高领袖。

从此，东府成了最高权力中心，白天车马盈门、门庭若市，晚上灯火触天、彻夜通宵。

这天，东王正在望云楼与潘小红说笑，侯谦芳求见。潘小红回避之后，东王把侯谦芳唤进来。侯谦芳先请安，后说话，把两封战报呈上。

东王先拆开第一封战报观觑，原来是石达开写的。大致的意思是：自从奉命出师，兵发孝陵卫，与清妖见仗于紫金山下。经过一场恶战，清妖大败，退十里安营。圣兵不舍，跟踪猛攻，清妖又退十里。我缴获器械甚多。清妖头向荣依山立寨坚守，意在等候援兵。我也立寨围之。目前，圣兵已解天京之危，清江南大营指日可破，等等。

杨秀清大喜，心中暗想：姓石的不愧是个英雄，攻无不取，战无不胜，简直成了常胜将军。当即命令侯谦芳道：“翼军辛苦，应予鼓励。拨给他们两万斤猪羊肉，四万斤上等日米。”“遵谕。”

杨秀清又把第二份战报展开。原来是恩赏丞相赖汉英发来的，启奏最近的战况。第一个消息是：太平军在湖南湘潭中了曾国藩的埋伏，转胜为败，林绍璋部死伤军兵一万七千多人，船只被毁达三千四百多艘；第二个消息说，石凤奎、黄再兴等兵败于武昌，损失惨重，兵船毁约万只，人马伤近三万，现已退守田家镇待援。战报上还说：臣如今困守岳州，十分艰难。西征大军五路皆不利，局势非常严重，恳请东王速派援兵。

杨秀清看完，勃然大怒，狠狠地把战报摔到地上：“废物！蠢才！该杀！”他一面骂着，一面在屋内转圈儿。过了一会儿，突然停住了脚步，大吼道：“请传我的诰谕，马上派人把石凤奎、黄再兴斩了；把赖汉英调回东府领罪；将林绍璋削职，重打八十，叫他暂时把守岳州。倘若他再把岳州给我丢了，就车裂、点天灯！”侯谦芳一一领命，马上叫书吏缮写诰谕。之后，请东王过目，用印。杨秀清派掌刑的丞相张再浩为钦差，起身奔前线而去。

侯谦芳对东王说：“西征事关紧要，依卑职看，非翼王不可。”杨秀清道：“翼王正与清江南大营对垒，如何撤得？”侯谦芳道：“事有缓急之分，又有轻重之别。依当前局势而论，应以西征战场为重。让地官丞相胡以晃代翼王对付江南大营可也！”

杨秀清早就想把胡以晃支出天京。侯谦芳所提，正合他的心意，便点头说：“对，这个办法很好。就按你说的办吧。”侯谦芳又让书吏写了一道诰谕，用印后，立刻发了下去。

且说翼王，他正在中军大帐处理粮饷等军务，一个参护把东王诸谕呈，。翼王急忙展开观瞧。上写：

西征战场，展战不利，损兵失地，危在旦夕，非弟不能解围。特命你火速率兵西上。不必面辞。江南防务由地官丞相胡以晃接替。此令。

翼王对东王的这一决定，甚感愕然！但军令如山，岂敢不遵！立即传令，做好移军准备。

当晚，胡以晃就赶到了。翼王向胡以晃交卸完毕，胡以晃也把前些日子天父下凡的经过，对翼王说了一遍，石达开嗟叹不已。

次日平明，翼王向胡以晃告辞，亲统大军开奔湖南。一路上马不停蹄，兼程而进。

这一天，翼王来到岳州，把大兵扎在城下和擂鼓台一带。林启荣、林绍璋、曾天养、石祥祯、韦俊、石镇伦、苏三点、白晖怀、杨宜清、杨辅清、鲁国进等三十多名将佐出城迎接。

石达开在众将簇