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十来个盛着馒头的大箩筐被抬了过来，人们的嘴巴又紧张地咀嚼起来。

过了半个时辰，饥民团的人们好像都已经吃饱了。有的人摸了摸肚子，把剩下的馒头塞进了布口袋。

“饱啦，咱们走吧！”一个大汉这么说着。他站起身来，举起双手，伸了个懒腰。他肥大的身躯，慢腾腾地朝墙边走去，拿起靠在墙上的旗子，轻轻地举了起来。“咱们走！”他的那张大脸上满是笑容，露出的大龅牙闪闪发亮。

人们陆陆续续地跟在他的后面走起来。坐在地下的人们站起来时，顺手拍拍裤子和上衣，场上一下子灰尘弥漫。

这个头头模样的肥胖汉子，嘴里发出“嗨嗬嗨嗬”的吆喝声，把那杆旗子一会儿举起来，一会儿放下去。他那样子看起来很滑稽。

饥民团开始移动了。他们有一半人光着脚，脚趾头又粗又大，走起路来好像要把沙子、小石头子踏碎似的。穿着草鞋和布鞋的脚也雄劲有力。

二百人脚下扬起的尘土，慢慢地向北边移动。场子上只剩下村子里十几个接待的人和满地的空箩筐、茶碗。

这就是“蚕食”之后的情景。

提水壶的老头儿，浑身无力地坐在关帝庙的台阶上，嘟嘟囔囔地说：“好啦好啦！总算打发走啦！”

这是江苏省扬州北面的一个村庄。村庄的名字叫凤凰桥。

隔着空场子，关帝庙的对面有一户人家。林则徐带着一群幕僚，正在这家的楼上休息。他刚才一直看着饥民团强索食物、大啃馒头的情景。

“这些糟糕的家伙！最近经常来吗？”林则徐问这家的主人。主人是这个村子的一位乡绅。

“每月一两次。”

“哦，次数这么多！”

“秋、冬还要多一些。”

“这可是个大问题！”

“不过……”主人吞吞吐吐地说，“这村子里的人也这么经常到别的地方去……”

“你是说大家都互相这么干吗？”

“没有办法呀！”主人低下眼睛回答说。

这些人既不是土匪，也不是流浪汉，是外出打短工的人群。由于气候的关系，各地插秧和收割的时期不同，于是就形成了一种习惯，年轻的农民利用这个时机外出打短工。因为自己的子弟也要出远门受苦，沿途的农民最初都主动地给他们提供吃食。但后来那些以“吃四方”为职业的人也逐渐混进了这些打短工的人群。

江苏巡抚（2）

“麻烦的事呀！”林则徐小声地说。他好似想起了什么，从行李中取出了书籍。只见他打开《皇朝通典》，上面写道：　乾隆二十二年（一七五七年　）人口，一亿九千三十四万八千三百二十八人。接着他查阅了一下前年（道光十年，即一八三年）的《户部档案》，其中写道：　本年全国人口，三亿九千四百七十八万四千六百八十一人。

七十年人口增加了一倍，而耕地面积在这期间仅增加百分之十八。国民的大部分是农民。人口与耕地面积的增加不平衡，当然会影响国民的生活。

这些人“虽非乞丐之类，但自称饥民，需索饮食……”就连那些正经的流动雇工，由于生活日益困苦，在家中待不下去，也会慢慢地沦落为敲诈勒索者，很难说他们以后不会变成土匪。

饥民团的人群越走越远。那旗子上的字已经辨认不清，但还可看到那旗子在蒙蒙灰尘中上下跃动。

“拿旗子的家伙简直像个丑角！”林则徐自言自语地说。

如果一个有更大野心、怀有目的的奸恶之徒来挥动旗子，马上就可能把这群人变为暴徒。危哉！危哉！

林则徐的肩膀抖动了一下。

悲惨的结局是不可避免的。他很难把这种想法从内心里排除出去。

“我们出发吧！”他说道，“扬州就在眼前了，这次要趱程赶路。”

去年七月江苏遭到水灾时，林则徐赶紧运去了河南的粮食，博得了人望，人们颂扬他是“林青天”。所谓“青天”，是指清廉仁慈的官吏。

他完成运粮任务后，于十月任“河东河道总督”，去了北方，人们感到很惋惜。

今年二月，他被任命为江苏巡抚，当地的人民拍手欢呼。但他本人却借口要处理治理河道的未完事务，没有马上赴任。

不过现在不允许他再拖延了。因为英船阿美士德号已非法进入了上海港口。

他现在正趱程由山东入江苏，赶赴上海。

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林则