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越南的法军在2月份更换统帅，米乐接替了孤拔，手下兵力增加到一万六千人，企图侵犯北宁，给中国军队更大的打击，从而迫使清廷完全屈服。

当时清军在北宁一带驻军约四十营，但由于将帅昏庸怯懦，互不协调，军纪废弛，兵无斗志。

中法战争期间，王德榜在家乡江华为母亲守丧，忽然接到左宗棠的命令，招募八营湘兵，称为“恪靖定边军”，开赴广西，于2月16日开出镇南关。

法军于3月12日攻克北宁。

3月18日，清廷令湖南巡抚潘鼎新驰赴广西督办军务。

3月19日，法军攻克太原。

3月27日，清廷追究北宁失守的罪责，拿问徐延旭，令潘鼎新代理广西巡抚。

4月初，清廷任命王德榜代理广西提督，率部进驻谅山前沿。

法军于4月12日进驻兴化。法国利用军事上取得的胜利，对越南和中国展开进一步的政治胁迫。

同一天，潘鼎新实授广西巡抚，庞际云代理湖南巡抚。

北宁战役，清军失利，消息传到北京，清廷震惊，责言四起。但奕訢主持的军机处拿不出任何切实可行的应敌办法，只得起用原广西提督、年近七十岁的老将冯子材，火速赶到关外统领军队。并于4月19日命令苏元春和方友升率领四千多名湘军赶赴广西。

苏元春抵达广西后，出任广西提督。王德榜与他不和，互不支援，致使两败俱伤。

老湘营将领方友升率部驻防凭祥，向文渊阁的法军进攻，陷入重围，身负重伤，率领二十七骑突围而出。

清廷以撤换大批疆吏廷臣掩饰败绩。全面改组军机处，恭亲王奕䜣等被黜退，以礼亲王世铎代之。贝勒奕劻主持总理各国事务衙门，而实际大权操在光绪皇帝的生父醇亲王奕譞手中。

同一个月，清廷采纳李鸿章的意见，让态度强硬的曾纪泽不再担任驻法大臣。不久，曾纪泽晋升兵部右侍郎，仍为驻英俄大臣，与英国议定洋药税厘并征条约，几经周折，终于为清廷争回每年增加烟税二百多万两白银。

清廷不让曾纪泽负责对法国的外交，引起了湘军集团首领左宗棠

和曾国荃等人的强烈不满。左宗棠正在疗养眼病，曾国荃代他出任两江总督。越北战事小有失利，传到左宗棠耳朵里，他便焦急万分，假期没完就出来管事了。

他请求清廷不要和法军谈判，并再次请求挂帅带兵，还立下军令状：如果不能阻挡法军的进攻，请求对他从重治罪，以谢天下。但是，清廷叫他停止招募军队。

左宗棠又致电总理衙门，称刘永福的黑旗军是义士，建议清廷对黑旗军提供补给，加以收编。两宫太后听了他的话，认为无须追究刘永福的过去，既然在前线抵抗外侮，就是民族的英雄，应该给予嘉奖。李鸿章授予刘永福记名提督的职衔，又加授南澳镇总兵的军职，但实际上并不给予接济。

左宗棠命令王德榜了解黑旗军的情况，以南洋通商大臣的名义暗中支援。

总理衙门授权李鸿章与法国代表举行和谈。

5月11日，李鸿章与法国代表福禄诺在天津签订了《中###议简明条约》，中国承认法国对越南的保护权，承诺将驻防北圻的部队马上调回边界，同意中越边界开放通商，并承诺议定有关的商约税则时对法国商务极为有利。双方约定三个月内派代表谈判详细条款。

在条约签订前后，法军开始攻击基隆。

5月17日，福禄诺交给李鸿章一份节略，通告法国已派巴德诺为全权公使，来华谈判详细条款，并单方面规定了在越南北部全境向中国军队原驻地分期“接防”的日期。李鸿章没有肯定地同意这个规定，又没有明确反对，也未上报清廷。

广西巡抚潘鼎新于6月份弹劾王德榜增援谅山不力，清廷将王德榜革职，所部由苏元春统率。不久，王德榜又奉命率部赶赴那阳，进逼船头。他的左路部队连战皆捷，歼灭法军一千多人。

同一个月，法国政府与越南订立最后的保护条约。

6月23日，法军突然到谅山附近的北黎地区“接防”，要求清军立即退回中国境内。

米乐派遣杜森尼中校率领九百人从河内出发，向谅山进军，到达观音桥附近，遇到王德榜的湘军。湘军劝阻法军停止前进，并致信法军说：两国既已议和，大可不必再起衅端。

杜森尼不听，要求湘军立即退回中国境内。湘军表示没有接到上级命令，不能